À une question de Laura, l’un répondit avec un flegme cruel que c’étaient les signes révélant au Grand Esprit la torture de ses ennemis.
Les bouleaux s’étaient ainsi transformés en poteaux de supplice.
Kozets avait été traîné et ligotté au poteau le plus éloigné.
Albert et Laura, étroitement liés, avaient été fixés à deux troncs situés à cinq pas l’un de l’autre. Et là, tout mouvement leur étant interdit par les liens serrés, ils se regardaient tristement.
Ah ! vraiment, la mort se montrait trop barbare, en succédant sans transition aux doux espoirs d’avenir.
Ils n’accordaient aucune attention aux Indiens, accroupis en cercle à peu de distance, et fumant flegmatiquement le calumet moderne, ambre et merisier, fabriqué dans les usines de Chicago.
Ces hommes rouges l’avaient déclaré.
Ils attendaient que la lune indiquât la quatrième heure après minuit, heure consacrée au Grand Esprit Natchel et à son épouse Wyambu, pour abreuver la terre du sang exécré des captifs.
Les jeunes gens tournèrent les yeux vers Kozets, vers ce brave garçon qui, avec Dodekhan, s’était consacré à leur salut.
Lui ne sembla pas les voir. Avec le calme, le fatalisme russe, il s’était emmuré en quelque sorte dans un rêve intérieur.
Le remercier, l’encourager, non, cela ne paraissait point utile. Prince et Laura ne devaient plus songer qu’à eux-mêmes, à remplir les minutes d’existence, qui leur étaient accordées, de la lumière des regards rayonnant d’âme.
Et Laura regarda fixement Albert.
Et Albert ne détourna pas ses yeux de Laura.
— Ah ! gémit-il soudain, non, je ne veux pas finir ainsi !
Elle l’interrogea de ses prunelles bleues.
Que signifiait cette plainte qu’elle attribuait à la faiblesse ?
Il comprit son erreur, et secouant tristement la tête :
— Non, je veux dire que, dussiez-vous me mépriser, me haïr, il faut que vous sachiez la vérité tout entière.
— La vérité ? murmura-t-elle impressionnée par son accent…
— Oui, la vérité sur moi.
— Sur vous ?
Il leva vers elle des yeux pleins de larmes et, défaillant, la poitrine haletante :
— Je vous ai menti, d’abord sans savoir pourquoi, je vous le jure : la sécurité d’excellents amis était en jeu.
