À force d’adresse, elle parvint à faire partager à sa tante son engouement subit pour les icônes du pope.
Et l’on vient de voir comment, se débarrassant de Lisbe, la jeune fille allait quitter Saint-Pétersbourg, certaine qu’avant le lendemain matin, on ne s’inquiéterait pas de son absence.
Or, le lendemain, à neuf heures, quand le pope, rentrant à son domicile, délivra l’institutrice allemande, il y avait exactement treize heures que Mona s’éloignait dans un train, à raison de trente-cinq verstes à l’heure. Elle était donc à quatre cent cinquante-cinq verstes, ce qui, à raison de 1.077 mètres l’une, équivalait à 490 kilomètres 35 mètres.
Ce voyage sur cet interminable ruban d’acier qui s’étend entre Pétersbourg, Moscou, l’Oural, Irkoutsk, le lac Baïkal, Kharbine et Vladivostok, fut monotone, sans incidents.
À partir de Kharbine, la voie était gardée par les troupes japonaises, mais le laissez-passer, naguère remis à Mona par Dodekhan, levait tous les obstacles.
À Vladivostok, il n’en eût pas été de même. Aussi la jeune fille et sa compagne ne pénétrèrent-elles pas dans la ville assiégée.
Elles gagnèrent la côte, à travers des campements nippons, firent prix avec un pêcheur, qui les transporta à Sakhaline.
Les croiseurs japonais arrêtèrent l’embarcation à trois reprises ; mais sur la présentation du laissez-passer, ils la laissèrent libre de poursuivre sa route.
Enfin, on entra dans le petit port d’Aousa.
Comme l’aspect en avait changé, depuis le départ de Mona.
Des redoutes s’élevaient sur les hauteurs, et de temps à autre, des détonations sourdes ébranlaient l’atmosphère, disant la riposte des artilleurs russes aux ennemis qui entouraient le pénitencier et ses défenses, d’un cercle de feu.
Mona et Jorda avaient débarqué.
Soudain un cri les cloua sur place.
— Mademoiselle Mona !
Elle regarda. En tête d’un piquet de cosaques, le lieutenant Vas’li, le même qui naguère l’avait accompagnée à Khabarovsk, se tenait tout droit sur son cheval, les bras étendus en un geste de surprise.
— Je ne me trompe pas, reprit-il, mademoiselle Mona, ici, en un pareil moment. Ah ! Son Excellence sera bien chagrine.
La jeune fille tressaillit à ce reproche indirect.
