unies comme au milieu du détroit. Elles se brisent, s’empilent, forment des icebergs, des séracs, des monticules. Le chemin à parcourir est court, mais la marche est lente.
— Ah ! oui, je comprends.
On n’attendait plus que l’ordre de Mona pour partir.
La jeune fille prit place auprès de Macelle Lisbe qui, complètement enfouie sous des couvertures multiples, semblait un ours admis par faveur spéciale aux douceurs du traîneau.
Les gaules des conducteurs évoluèrent autour de l’échinée des chiens.
Des cris caressants passèrent dans l’air sans éveiller d’échos.
— Allons, les colombes.
— Allongez les pattes, mes amours.
— Au galop, mes fils chéris.
Et la petite caravane s’ébranla dans un poudroiement de glace pulvérisée par la morsure des patins.
À dix heures et demie, on aperçut la côte d’Asie.
Certes, elle était facile à reconnaître. La nappe uniforme et lisse du détroit finissait dans un chaos de blocs, d’un blanc éclatant sur toutes leurs surfaces horizontales, d’un vert variable sur leurs parois verticales ou inclinées.
Aiguilles, obélisques, colonnes, portiques, bastions massifs, la nature, cet architecte inimitable, s’était donné carrière dans cette ville de glace.
Que lui avait-il fallu pour édifier ces formes : minarets, dômes, etc. ? Le froid qui transforme l’eau en pierre, une côte rocheuse servant de butoir à la poussée de la banquise.
Bientôt la vitesse des traîneaux se ralentit.
La glace se bossuait, se creusait en ondulations. Les chiens tiraient avec rage.
Le traîneau double portant Vas’li, Mona, Lisbe et leurs bagages, plus léger ou mieux dirigé que les véhicules affectés aux cosaques d’escorte, avait pris une avance d’une centaine de mètres.
Tout à coup, l’institutrice allemande, avec une de ces tournures de phrases imprévues dont elle avait le secret, s’écria :
— Oh ! les glacés-blocs ont des oreilles remuantes.
Les mots n’étaient points lumineux, mais la main tendue de la lourde personne les commentait clairement.
À peu de distance, sur les crêtes des vagues de glace, entre lesquelles filait le traîneau, des points noirs s’agitaient.
