et alla s’installer confortablement dans un fauteuil avec une abondante provision de cigares.
À six heures, les jeunes gens rentrèrent. John les attendait, arpentant nerveusement le trottoir devant la façade du Cosmopolitan. Ah ! le gentleman n’était plus aimable, souriant, comme au départ. Toute sa personne replète dénotait une agitation poussée à son paroxysme.
À la vue des promeneurs qui devisaient gaiement, il se précipita.
— Shame ! Shame ! mugit-il, vous avez ri contre moi de la plus shocking manière.
Et se dressant devant Max étonné, il gronda les dents serrées :
— Il paraît que vous êtes dans le déguisement, et que vous êtes master Max Soleil.
— Hein ? s’exclamèrent les deux jeunes gens.
— Le Max Soleil, pour rire contre moi, en flirtant tranquillement, dessous mon regard, avec Violet Mousqueterr.
La première, l’Anglaise se remit de sa surprise.
— Qui vous a conté cela ?
— Oh ! un digne voyageur qui est venu fumer le long de moi dans le salon.
— À propos de quoi ?
— Il ne savait pas j’étais fiancé, à mon avis. Il dit : Aoh ! très nice (gentil) ce duo, Miss Violet et le Français Max Soleil. Quand il a dit, moi, je rectifie : Pas Max, César ; pas Soleil, Landroun. Alors lui, il rit le plus fort. No, no, Soleil Max avec, sur le haut, de la tête, une perruque, et contre les joues, des postiches.
Les jeunes gens se regardaient maintenant avec une sourde inquiétude. La même pensée s’était fait jour en leur esprit. L’un des Masques Jaunes excitant la jalousie du gros Anglais, les avait dotés d’un surveillant de plus. Du reste, pour ne laisser subsister aucun doute à cet égard, sir John acheva :
— Mais dorénavant, je ne laisserai pas le champ libre. J’incrusterai ma personne dans vos traces, et je troublerai le conversation. Voilà ce que j’avais à dire ; à présent, venez et dînez, car il est l’heure à l’horloge.
Tous trois se rendirent à la salle à manger. Mais le repas fut triste, silencieux. La gaieté que Max et Violet avaient connue tout le jour, était brusquement tombée. La présence d’ennemis invisibles, introuvables, car le voyageur qui avait renseigné Lobster n’apparaissait plus nulle part, les assombrissait.
