— C’est ce que je dis, saint Orthodoxe. Ah ! un mot encore, vois ma probité. Ils m’ont remis quelques roubles pour les services qu’ils demandaient.
— Gardez-les, Kounine, gardez-les, consentit noblement le pope ; et dans trois quarts d’heure, souvenez-vous. Les dames de l’hôtel Dimitri…
— Seront expédiées vers le Sud.
Courbés, déférents, dans un état voisin de l’adoration, Peter et Nadja accompagnèrent les popes jusqu’au seuil de leur habitation.
Au secrétaire Gelov qui, comme par hasard, assistait à cette séparation, le premier Conseiller ordonna rudement de courir au bureau de la police et de ramener le chef des gorodovoï.
Maintenant, les popes étaient dans la rue. Ils cheminaient modestement, salués au passage par les passants, arrêtés parfois par un enfant, fillette blonde ou gamin au visage grave, qui les saluaient d’un timide :
— Bonjour, père.
Puis sollicitaient une bénédiction, avec laquelle ils s’enfuyaient à toutes jambes, comme des poulets venant de dérober un grain de blé.
Kiiev n’est point une grande ville. En quelques minutes, les popes eurent atteint l’extrémité des faubourgs. La campagne s’ouvrait devant eux. À trois cents mètres environ, un petit bois de trembles se dressait au milieu des terres labourées. Les saints personnages, sans doute attirés par ce coin de verdure, jetant sa tache émeraude sur la plaine dénudée, se dirigèrent de ce côté, et de leur pas lent pénétrèrent sous les arbres, entre les troncs desquels, ils cessèrent d’être visibles.
Dix minutes se passèrent. Puis, trois personnages sortirent de la futaie : un jeune homme et deux charmantes jeunes femmes. Nous disons charmantes, car c’étaient Sara de la Roche-Sonnaille et miss Violet Mousqueterr.
Quant à leur compagnon, Max Soleil, il portait un paquet volumineux.
Et tranquillisés par la solitude de la campagne, certains que leurs propos ne seraient point saisis par des oreilles indiscrètes, ils devisaient gaiement.
— Quelle étrange chose que la folie, déclarait Sara. Ma pauvre Mona, dès que la lumière est en jeu, devient d’une netteté de pensées…
— Tout à fait surprenante, appuya Violet.
Le romancier appuya de la tête.
— Heureusement, car sans elle, j’avoue que je ne vois pas comment nous nous serions débarrassés de ces encombrants Masques Jaunes.
— Ah oui ! les tubes de rayons lumineux.
