muscle de sa face indiquât s’il parlait sérieusement ou s’il se délectait en une froide ironie.
— La révolution ne voudrait pas s’associer au crime de lèse-beauté imaginé par M. le consul d’Angleterre. Miss Mousqueterr ne prendra point passage sur le steamer Bakou.
Et Max, retrouvant la voix, ayant demandé :
— Vous vous y opposerez ?
— Sans doute. Un peu imprudemment, cette charmante Miss a promis au Consul de sa nation. Moi, qui lui porte un intérêt très grand, je la mets dans l’impossibilité de tenir ses engagements. Comment ? C’est bien simple… Les hôtels, celui de Saint-Pétersbourg comme les autres, sont autorisés à fonctionner, sous le contrôle et la surveillance du Comité. J’ai installé un poste de six hommes, avec lesquels je me tiendrai en permanence. Personne ne quittera la maison sans un laissez-passer de moi.
Et avec un salut dégagé :
— Je regrette de mécontenter peut-être un peu miss Violet, en tant que citoyenne britannique, mais j’espère que, comme blessée, elle me saura gré des mesures prises pour lui éviter tout dérangement.
Sans attendre de réponse, Varloff s’éclipsa.
— Au fond, s’écria Max, je suis enchanté.
Violet lui adressa un regard de reproche.
— C’est mal, puisque cela m’afflige.
— Bah ! les gouvernements s’en tirent toujours. Tandis que les blessés…
— À ma place, seriez-vous d’abord Français ou blessé ?
Le romancier demeura coi sous ce coup droit. Après un instant, il reprit :
— Seulement, voilà. Je ne trouve pas le moyen de vous emmener à bord du Bakou.
La réflexion prouvait à tout le moins qu’il avait totalement changé d’avis, et cela sur un simple mot de la jeune fille. Elle l’en récompensa d’un regard, puis résolument :
— Eh bien, cherchons.
Mais ce fut en vain que les imaginations se cotisèrent. Sir John lui-même, rapproché de ses compagnons par son loyalisme britannique, apporta son contingent de projets. Comme les autres, ils durent être repoussés, après avoir été reconnus impraticables.
Peu à peu, Violet s’énervait à cette poursuite de l’idée introuvable. Max s’inquiétait de la voir, une teinte ardente aux joues, se rebeller contre ses conseils de calme, de patience.
