Évidemment, pour le fonctionnaire, l’insanité des pensionnaires de la maison de santé Elleviousse était un article de foi.
Max comprit qu’il n’y avait pas lieu de discuter.
Aussi fut-ce d’un ton indifférent qu’il reprit :
— Et les bagages de ces infortunées, ces bagages laissés à bord de l’Oxus ?
— Ont été remis au docteur Elleviousse…
— Bien… Mais les magistrats les ont examinés ?
— Sans doute… C’est même ainsi qu’ont été découverts les papiers établissant avec certitude l’identité des voyageuses.
— Mais en dehors de ces papiers, rien, aucun objet corroborant leurs dires ?
— Non… De riches étoffes hindoues et chinoises, quelques bijoux précieux… Au demeurant, les curiosités que rapporte toujours un touriste riche, retour d’Asie.
M. Ponchel avait certainement exprimé tout ce qu’il savait. Max se leva. Avec force remerciements, il prit congé de l’aimable homme, puis du pas lent d’un flâneur il se dirigea vers le Cosmopolitan-Hotel.
— Elle a dit la vérité, cette petite duchesse, se confiait-il. Elle n’est point folle du tout… Oui, oui,… Elle savait l’existence du docteur Rodel du bastidou Loursinade… Elle pensait le rencontrer… Qui l’avait envoyée vers lui… ? Son mari…, ou le fiancé de Mona, ces deux hommes disparus… Mais pourquoi ?
Un instant, il demeura sur place, les sourcils froncés, le front barré par un pli annonçant l’acuité de ses réflexions. Enfin, il reprit sa marche :
— Bon ! Je la verrai demain… Elle me le dira… et alors…, j’écris à l’ordinaire mes romans, celui-ci je l’agirai… ; il me passionne vraiment.
Il secoua gaiement la tête :
— Là, à présent, nous allons songer à bien dîner. Il faut nourrir la machine, si l’on veut qu’elle fonctionne bien…
Comme une légère hésitation passa sur ses traits mobiles, bientôt remplacée par un sourire :
— D’ici à demain… J’emploierai le temps à visiter cette maison de la route d’Aubagne… qui sait !…
Sur cette réflexion énigmatique, Max parvint au seuil de l’Hôtel Cosmopolitan.
Au bureau, on lui indiqua la chambre que le valet de l’omnibus lui avait retenue selon ses ordres, et déjà il s’engageait dans l’escalier, quand une voix le fit tressaillir.
— Pardon, Madame, sir John Lobster n’est pas encore arrivé ?
