secours, est master Joyeux, ou sa petite compagne miss Sourire…
Mais elle s’interrompit.
— Au surplus, gagnons cette cabane. Nous verrons bien.
La piste, laissée par le félin qui précédait les voyageurs, se dirigeait d’ailleurs en droite ligne vers la construction isolée.
Oubliant leur fatigue, tous se mirent en route.
La petite troupe arriva au point où commençait l’étroite bande de prairie dont s’ornait la rive du lac.
Un instant encore, et l’on parvenait à la cabane, fermée seulement par une porte tournant sur des charnières de peau.
Point de clef. Point de loquet. Évidemment, les propriétaires savaient que les voleurs ne sont point à redouter sur les Hauts Plateaux.
Et une curiosité saisit tout à coup Max et ses amis. Quels humains habitaient là, si loin des agglomérations où bourdonne l’essaim des hommes. Des chasseurs, des philosophes épris de liberté, de solitude.
D’une main impatiente, le romancier heurta la porte. Ses coups redoublés sonnèrent comme renforcés par le silence environnant. Mais aucune voix ne répondit à ce bruyant appel.
— Ah çà ! grommela-t-il. Ils sont muets. Car la cahute est habitée, la fumée le démontre. Il n’y a point de fumée sans feu, et le feu ne s’allume pas tout seul.
Brusquement, il se décida, poussa la porte qu’aucune serrure ne garnissait, et il se précipita à l’intérieur.
Ses compagnons l’y suivirent.
Une même exclamation de surprise fusa de toutes les lèvres. Il n’y avait personne. Seulement, entre les pierres formant foyer flambait un feu clair, au-dessus duquel une marmite était suspendue.
Et sur le couvercle du récipient, un papier s’étalait, portant ces mots, tracés de la même main que les billets précédents :
« Vous êtes chez vous.
« Mangez, prenez du repos, réchauffez vos membres glacés, je vais chercher du secours. »
Un instant, les voyageurs demeurèrent muets, déconcertés par l’absence du guide mystérieux qu’ils avaient espéré trouver là.
Pourquoi l’être inconnu ne les avait-il pas attendus ?
Qu’importait qu’il partît une heure plus tard. En cette cabane close, l’attente n’eût pas été pénible. Dans un angle, ils apercevaient une abondante provision de combustible. Aux poutres du plafond se balançaient des
