De l’une des tentes vient de sortir un gamin, maigre, efflanqué, aux joues creuses, et sur ses talons bondit une panthère noire.
La panthère dont les traces ont entraîné les voyageurs jusqu’à la cabane où ils sont à présent prisonniers.
Mais Violet, son compagnon n’ont pas le loisir de se communiquer leurs réflexions. Une seconde panthère parait.
— Une seconde panthère, murmurent-ils.
— Et un second gamin, continue l’Anglaise. Elle se reprend, pour rectifier : — non, une gamine, cette fois ; c’est une fillette.
C’est vrai ; une petite Chinoise maigre et menue, la face d’un ton d’ambre pâle, s’est précipitée hors de la tente et rejoint son camarade.
— Madame la Duchesse, appelle doucement le romancier.
Et Sara s’étant rapprochée.
— Veuillez regarder, Madame. Les reconnaissez-vous ?
Mme de la Roche-Sonnaille coula un regard au dehors. Et son visage s’éclaira.
— Oui, oui, balbutia-t-elle ; ce sont les braves petits qui naguère se dévouaient pour nous : master Joyeux, miss Sourire, et ces bonnes bêtes : Fred, Zizi.
— Mais ils sont au mieux avec nos geôliers.
La remarque du Français est motivée par l’attitude des étranges petits bonshommes.
Ils se sont mêlés au groupe des guides ; ils semblent leur parler avec animation. Leurs interlocuteurs résistent évidemment, mais ils cèdent enfin. Le sujet de l’entretien n’est point difficile à deviner.
Les bagages dérobés aux voyageurs sont portés dans la tente qui abritait tout à l’heure les deux gamins. Et le guide, les porteurs retournent auprès des yaks, qu’ils caressent avec des gestes de propriétaires.
— Sapristi, grommela Max, ces jeunes bandits ont pu jadis montrer du dévouement ; aujourd’hui, je les crois seulement dévoués à leurs intérêts.
— Que voulez-vous dire ? interroge Sara avec une nuance de mécontentement.
— La scène qui vient de se jouer sous nos yeux est claire, Madame. Ces dignes brigands ont partagé nos dépouilles. Aux gamins, à ceux qu’ils représentent, nos bagages ; aux traîtres qui nous ont perdus, nos bêtes de somme.
Mais la duchesse secoua la tête.
— Attendez avant de juger.
