lesquels les cordelettes un peu trop serrées avaient tracé des marques rouges. Il retrouva la voix pour se décerner les palmes du martyre.
— Pauvre moi, gémit-il, comme ils m’ont arrangé !
Puis, son instinct de législateur se réveillant à son tour, il lui parut opportun d’adresser un blâme bien senti à ses persécuteurs.
— Ces gens, fit-il sévèrement, n’ont pas la moindre idée des mœurs civilisées et parlementaires.
Ni Dodekhan ni Lucien, n’ayant jugé à propos de répondre, le gros homme en conclut qu’ils regrettaient l’incident. Le moyen de ne pas croire au repentir des gens qui ont houspillé une des lumières de la Chambre basse, le ferme et honorable défenseur des intérêts de la circonscription de Beggingbridge.
Bref, le gentleman se dressa sur ses jambes massives, et venant se planter en face de ceux dont il était devenu le compagnon bien involontairement, il formula du ton le plus grave :
— Messieurs, je suppose qu’en gens de bonne éducation, vous déplorez des voies de fait que rien ne saurait excuser. Je consens à oublier en faveur de vos remords ; mais j’y mets une condition, je veux sortir d’ici.
Ses deux interlocuteurs le regardèrent. Malgré la gravité des circonstances, certains frémissements des muscles de la face, certaines lueurs traversant leurs prunelles, trahissaient un désir de rire dominé à grand’peine.
Aveuglé par sa suffisance native, Lobster ne discerna point cela. Il ne perçut pas l’ironie de la phrase que lança le duc de la Roche-Sonnaille :
— Vous désirez nous quitter ?
— Prétendriez-vous m’en empêcher ? se récria majestueusement l’Anglais.
— Moi ; le ciel m’en préserve. Vous voulez sortir, Monsieur, eh bien, sortez.
— À la bonne heure.
Et in petto, sir John se confia qu’avec cette sorte de gens, il suffit de parler haut et net. Sur cette réflexion qu’il jugea, d’une psychologie remarquable, il se précipita vers l’issue ouvrant sur le temple.
Mais au moment où il pensait s’y engouffrer, une secousse violente le bouscula, le roula sur le sol lui rappelant trop tard la barrière électrique dont il s’était cependant sagement méfié lors de son arrivée.
Ses deux compagnons accoururent à son aide, le relevèrent ; seulement, le duc Lucien le fit hurler de rage en lui demandant, avec un flegme horripilant :
