Elle fit oui de la tête, dominée par l’accent de cet inconnu qui savait ce qu’elle pensait être ignoré de tous. Et puis, en elle montait une confiance impulsive. Quelque chose lui disait que son interlocuteur ne serait point un ennemi. Max reprit :
— Ainsi vous évitiez le grave écueil de toute évasion. Un loueur de voitures se découvre toujours, et, une fois un policier mis à une extrémité du fil… Je n’insiste pas. Le véhicule, le conducteur assurés, vous avez réintégré la maison de santé, rapportant les déguisements qui dépisteront les poursuivants.
— Les déguisements ? redit-elle stupéfaite.
— Naturellement. Ces dames ne ressemblent pas du tout au signalement que ce bon M. Landré va télégraphier dans les directions les plus diverses.
Il y eut comme un sourire sur les traits sévères de la surveillante. Pourtant elle ne se rendit pas encore. Elle ne voulait avouer qu’à bon escient, et elle demanda :
— Qu’est-ce qui vous fait supposer cela ?
— Oh ! Une raison péremptoire.
— Dites-la ?
— C’est que les robes poursuivies par la police gisent, sous forme de cendres, dans la cheminée de la chambre qu’occupait la duchesse.
— Des cendres de papiers.
— Oh ! Vous avez été prudente, vous avez brûlé une liasse de journaux dont les débris calcinés ont trompé l’Inspecteur de la police ; seulement, vous vous souvenez que je me suis baissé, moi ; je n’étais pas suggestionné comme lui par l’étroitesse de la cheminée. Je savais que les fugitives étaient sorties par la porte, attendu qu’elles n’avaient pu s’échapper que par là.
Et Mme Marroy demeurant muette.
— Vous tenez à être édifiée, chère Madame, soyez donc satisfaite. Je vais vous narrer l’aventure dans tous ses détails.
Puis avec un sourire bienveillant :
— Vers neuf heures du soir, vous avez dévissé les barrettes de fer qui condamnaient la porte de communication entre le couloir du second étage et l’escalier de service.
— C’est le diable, murmura comme malgré elle la surveillante.
— Non, fit-il, c’est le tourne-vis, dont la morsure toute fraîche m’a révélé votre travail ; mais ne m’interrompez plus. Vous avez jeté quelque peu d’opium dans le verre de Sidonie.
