tion. Ce dernier du reste se montrait peu. On eût dit qu’il s’efforçait d’éviter à ses compagnons de voyage le déplaisir de le voir. S’il montait sur le pont, il se tenait loin de l’endroit où ils rêvaient, absorbés dans la contemplation de l’horizon fuyant. Aux repas, il n’ouvrait la bouche que pour manger. Enfin sa physionomie elle-même s’était modifiée. Elle avait revêtu une expression paterne et, dans l’aspect de l’usurier, on ne voyait plus trace d’inquiétude.
Il n’en avait plus d’ailleurs, ainsi que l’on peut s’en convaincre en lisant le texte du cablegramme, daté d’Honolulu, que Mlle Pénélope Bouvreuil reçut à Sens, le 19 août, au soir, comme elle finissait de dîner. Cette dépêche lui causa une joie si profonde que l’émoi de son cœur de vierge anguleuse se communiqua à son estomac et qu’elle en pensa mourir d’indigestion. En voici le libellé :
« Faisons route pour Takéou (Chine). Impossible aller plus loin. Mariage assuré. »
Au moment précis où Pénélope, fort malade, se mettait au lit, miss Aurett, de l’autre côté de la terre, quittait le sien et montant sur le pont pour donner un coup d’œil à l’île Gradner, aux récifs Maus et Krusenstein que côtoyait la route du steamer. La veille au soir, la jeune fille accompagnée de son père, avait rendu visite a Lavarède. Elle lui avait montré le document chinois apporté à bord, bien malgré lui, par le requin capturé ; et le journaliste s’était fait fort d’on déchiffrer certains signes.
— De même que les hiéroglyphes égyptiens, dit-il, les premiers caractères chinois furent de simples reproductions de formes naturelles. Puis le temps marcha et la nécessité de rendre par des signes les choses impalpables amena une première complication. Un même caractère représenta un être et sa qualité dominante, le cheval et la vitesse, le vieillard et l’expérience. Pour éviter la confusion, le signe primitif subit une légère altération. Suivant les cas, on ajouta ou on retrancha. L’évolution de l’esprit humain continuait. Chaque jour les idées plus nombreuses enfantaient de nouvelles inventions graphiques, si bien que les types primitifs, torturés, mutilés, contorsionnés devenaient méconnaissables. Pourtant, avec de la patience, on arrive parfois à retrouver le dessin « origine », le dessin « racine », à démêler ainsi la filiation du caractère que l’on a sous les yeux, et à deviner à peu près le sens de l’énigme posée par l’écrivain.
— Ma foi, avait répliqué l’Anglaise, je veux m’assurer de la justesse de votre théorie. Je vous laisse ce papier à deux conditions.
— Elles sont acceptées d’avance.
