Tous deux blonds, le visage coloré, encadré de favoris, ils semblaient gênés dans leur costume russe. Ils n’avaient pas l’habitude de le porter, cela se reconnaissait à une certaine raideur dans les mouvements. Le chef suivait la direction des regards du Français.
— Ces messieurs vous intéressent ?
Un instant Armand garda le silence.
— Oui, fit-il enfin, ce sont des étrangers, sans doute d’origine allemande.
— Vous avez deviné juste, des policiers autrichiens.
— Ah.
Le journaliste eut un haut-le-corps. Ses yeux brillèrent de malice, puis son visage se contracta et baissant la voix.
— Que font-ils ici ?
Le chef de gare n’avait pas perdu un de ses mouvements et ses traits exprimaient comme un vague soupçon.
— Ils attendent, répondit-il en scandant ses paroles, les yeux rivés sur ceux d’Armand, un certain Rosenstein signalé ces jours derniers à Tiflis. Un quidam qui parle le français sans accent.
— Ah ! murmura le voyageur avec un tressaillement parfaitement simulé… Je vous remercie du renseignement. Le chemin de fer m’est fermé, je tâcherai de trouver autre chose pour quitter la ville.
Et rapidement il s’éloigna. Mais en tournant la tête, il vit le chef de gare courir aux agents et leur parler avec animation en le désignant :
— Bon, dit-il à part lui, à défaut d’autre moyen, va pour la police autrichienne. L’autre jour on me faisait les honneurs d’une djighitoffka, on me fera peut-être aujourd’hui ceux des menottes.
Un second coup d’œil l’assura que la petite comédie impromptue jouée au chef de gare portait ses fruits. Les agents le suivaient, affectant l’indifférence.
Tout en évitant soigneusement d’égarer les « limiers » autrichiens, il parut vouloir les fuir. Il tourna autour d’un pâté de maisons, se jeta dans une rue transversale, revint sur ses pas, en un mot se conduisit en gibier criminel traqué par les bons chiens de chasse de l’autorité.
Ce manège produisit l’effet désiré. Les policiers, gens soupçonneux, passèrent du doute à la conviction. Cet homme qui avait interrogé le chef de gare à leur sujet, qui semblait gêné par leur présence, devait être le banquier Rosenstein. Et leurs larges faces s’épanouissaient. Ils songeaient à la prime qui leur serait payée.
