— Buvez donc un coup de vin, tonnerre ! Vous devez avoir soif depuis que vous fumez, insista l’un d’eux en me présentant le verre aux trois quarts plein.
J’acceptai.
Le gosier légèrement rafraîchi, je mis à profit la bonne disposition de mes gardiens pour les questionner à mon tour. J’étais curieux de connaître le résultat du stratagème des cartes commerciales.
Bonassement, je leur racontai la chose.
— Nous avons coupé en plein dans le panneau, me dit l’un de ceux qui avaient suivi cette piste. Jusqu’à Limeux nous avons suivi votre trace ; mais après… macache ! Plus rien… rien de rien.
— Tu oublies le vieux paysan que nous avons rencontré, lui fit remarquer celui qui l’avait accompagné dans ses recherches.
— Ah ! Oui, ce vieux kroumir ?… Bah ! Ce bonhomme-là et rien, c’est kif-kif.
Il fit une pause, aspira quelques bouffées de sa cigarette, puis reprit :
— Figurez-vous qu’on lui demande s’il a vu un homme comme ci, comme ça – votre signalement quoi. Il nous regarde en rigolant… l’air de se payer notre tête, parole d’honneur ; puis, nous baragouine qu’il a vu l’homme en question là-bas, là-bas, et il nous indiquait la route vers Abbeville. Or sachez que nous en venions. Vous voyez qu’il ne nous a pas été beaucoup utile ce lascar-là, pas vrai ? Un vieux fou, quoi !
Comme l’on s’en doute, je me gardai bien de leur dire que j’avais rencontré ce paysan et lui avais causé. La vieille branche de père éternel, fidèle à sa promesse, ne m’avait pas dénoncé ; bien plus, il les avait induits en erreur. Le brave homme.
— Ainsi, repris-je, puisque vous n’avez pas dépassé Limeux, vous n’avez pas dû trouver ma longue-vue ?
— Non ; pas encore. Mais nous la trouverons, ne vous épatez pas.
— Oui ; si personne ne la trouve avant nous, intervint en riant un des gendarmes.
— N’empêche que c’est moi qui vous ai vu le premier de tous que nous sommes ici, me dit un autre qui était arrivé depuis peu.
— Comment ça ? Lui demanda l’un de ses confrères.
— Ce matin, lorsqu’ils étaient chez Deneux en train de siroter leurs bistouilles.
— Il n’y avait encore rien de fait ? Lui demanda celui qui me tenait la main gauche.
— Pour sûr, pardienne !
