l’ouvrit et la parcourut. Il poussa une légère exclamation de joie, et un frémissement le parcourut. Pas plus qu’Augulanty, quand celui-ci avait appris la disparition des quinze mille francs, Mathenot ne s’était trompé dans ses prévisions, et la lettre, que l’économe avait considérée comme la bouée de sauvetage, allait contribuer à le perdre. Voici ce que lut l’abbé Mathenot, debout, auprès de la fenêtre, et tremblant au moindre bruit d’entendre le pas d’Augulanty ou la logeuse frapper à la porte :
« Je n’ai pas répondu de suite à ton épistole. Il me fallait du temps pour récolter les documents que tu m’as demandés. Le pari mutuel ne s’est pas fait en un jour ! Et comme étant de mon métier peintre paysagiste, je n’ai pas le moindre tempérament de policier, ça n’a pas marché tout seul… Ah ! fichtre, non ! Enfin, mon vieux Pawn, on ne peut rien te refuser ! J’ai convoqué le ban et l’arrière-ban d’amis que j’ai chez les peintres, — un véritable banc-d’œuvres ! Tu sais, au surplus, que Pioutte est encore à l’École des Beaux-Arts, et que j’ai quitté, moi, la turne de la rue Bonaparte, pour voler de mon propre zèle ! J’en avais soupé de l’enseignement des bonzes de la boutique ! Assez d’académies, de nu et de pompiers ! J’ai gagné la Touraine, et là, j’ai fait quelques études fort bien, je suis allé au bord de l’Indre, et j’y ai pignoché de jolies choses, — des Corots d’eau douce ! Mais revenons à nos moutons, c’est-à-dire à nos tondus, puisque c’est Pioutte qui est le raseur. J’ai peu fréquenté cet individu-là à la boîte ; c’est un bon garçon, mais noceur, paresseux, bavard, prétentieux, poseur, à lui tout seul, comme trois Carolus Duran, et, d’ailleurs, sans un iota de talent. Quoique je me sois aussitôt mis à sa recherche, je ne serais arrivé à rien, si je n’avais eu la veine de mettre la main sur une ancienne à moi, une bonne fille, qui a posé autant d’Andromède, de Jeanne d’Arc, de Vénus et de Mme de Pompadour qu’un siècle de rapins peut en fournir. Elle est délurée, débrouillarde et pas rosse, Je l’ai chargée de me dénicher mon Pioutte. Ah !
