— L’abbé n’aurait-il pas désiré un parti plus… brillant, plus… avantageux sous plusieurs rapports ?
— Écoutez, madame, vous connaissez mon frère. Ce qu’il estime avant tout ce sont les qualités morales. L’argent est bien peu de chose dans la vie…
— Votre frère est un saint !
Là-dessus, Mme Maubernard ouvrit le tiroir d’une console et en sortit la photographie de M. Caillandre. Mme Pioutte la prit avec un peu d’anxiété. Évidemment, ce M. Caillandre n’était pas beau. Le trait le plus saillant de sa physionomie était de gros yeux à fleur de tête, pareils à des boules de verre.
— Comment le trouvez-vous ?
— Ni bien, ni mal, répondit Mme Pioutte, qui, connaissant sa fille, se disait qu’elle aurait de la peine à se faire un gendre de ce monsieur-là.
— N’est-ce pas ? C’est mon avis.
Mme Pioutte exhiba à son tour le portrait de Cécile, où elle apparaissait dans tout l’éclat de sa beauté, en toilette de bal, avec son air de défi et d’orgueil. Et cela avait quelque chose de singulier et de déconcertant, ce mariage qui se réglait par des photographies, comme si les deux dames jouaient ensemble, avec ces cartes d’un nouveau genre, à ce petit Jeu de la Vie d’Autrui, si en honneur dans la société bourgeoise. Elles comparèrent le Roi et la Dame, se les passèrent, les examinèrent sous tous leurs aspects, évoquant, dans leur imagination menteuse, ce qu’offrirait à l’examen du monde le couple formé de ces deux êtres. Pourtant, il suffisait de voir leurs effigies pour comprendre que M. Caillandre et sa prochaine fiancée appartenaient à deux races pour toujours étrangères l’une à l’autre ; ils seraient venus, vers leur mutuelle rencontre, lui, des régions polaires, elle, des Tropiques, qu’ils n’auraient pas été séparés par un fossé plus infranchissable.
Mme Pioutte et Mme Maubernard en étaient là de leur conciliabule quand on annonça Mme Hampy. Il y eut un trottinement léger de souris sur le parquet du corridor, puis la porte s’entre-bâilla tout doucement, on vit poindre, entre les deux battants à peine écartés, une ombre qui recula soudain avec effroi.
