Les Romains eux-mêmes paraissent avoir connu, quoique d’une manière très-imparfaite, le système de lettres de change sur l’étranger ; mais c’est aux Italiens d’autrefois, et particulièrement aux marchands juifs, que nous devons le développement de cet usage. L’histoire de ce titre est enveloppée de beaucoup d’obscurités ; mais il y a des preuves que, dès le quatorzième siècle, l’usage des lettres de change était parfaitement établi. Les formes de ces lettres et les lois et coutumes qui y sont relatives, étaient alors à peu près les mêmes qu’aujourd’hui.
Une lettre de change n’est pas autre chose qu’un ordre de paiement adressé par le tireur au tiré, c’est-à-dire à la personne sur qui l’ordre est donné. Cet ordre spécifie la somme à payer, l’époque du paiement, et la personne à qui il doit être fait. Toutes les fois qu’une lettre de ce genre est tirée, il est à présumer que le tiré a contracté une dette à l’égard du tireur. Lorsque la lettre présentée au tiré est acceptée par lui, il reconnaît, par cette acceptation, l’existence de la dette. Quoique tirée en faveur d’une personne nominalement désignée, la lettre est transférable par endossement, et constitue ainsi un titre négociable qui donne le droit de recevoir de l’argent à une époque ultérieure dans un pays éloigné. Elle peut donc être envoyée pour acquitter une dette dont le montant est égal.
L’Angleterre achète tous les ans à l’Amérique une grande quantité de coton, de blé, de porcs, et beaucoup d’autres articles. L’Amérique, de son côté, achète à l’Angleterre du fer, du lin, de la soie et d’autres marchandises manufacturées. Il serait absurde évidemment qu’un double courant d’espèces traversât continuellement l’Atlantique pour le paiement de ces marchandises, lorsqu’il suffit d’écrire quelques lignes sur quelques feuilles de papier, pour que les objets qui voyagent dans une direction servent à payer ceux qui voyagent en sens contraire. Le commerçant Américain qui a expédié du coton en Angleterre peut tirer une lettre de change sur le destinataire pour une somme qui n’excède pas
