Marlowe naquit à Canterbury, où il fut baptisé le 26 février 1564, à l’église de Saint-George-le-Martyr ; son père était cordonnier ; son éducation se fit d’abord à King’s School, la principale école de sa ville natale. En mars 1584, il est matriculé comme pensionnaire à Benêt Collège (devenu depuis Corpus Christi Collège), Cambridge. En 1583, il obtenait son grade de bachelier.
Que devint-il, ses études terminées ? Les uns prétendent qu’il le fit comédien. D’autres affirment qu’il serait allé dans les Pays-Bas, comme Jonson. En 1588, il fait représenter Tamerlan (Tamburlaine) après s’être inspiré de la vie de l’Espagnol Pedro Mexia, publiée à Séville en 1543 et traduite par la suite en italien, français et anglais, et de la Vita Magni Tamerlanis de Petrus Perondinus. Quelque temps après parut l’Histoire tragique du docteur Faust (Tragical History of doctor Faustus), s’inspirant de la légende entourant le nom d’un fameux docteur Faustus qui pratiqua la nécromancie et fut l’ami de Paracelse et de Cornélius Agrippa. Au Faust succéda le Juif de Malte (The Jew of Malta) que nous publions.
Le Juif de Malte est une œuvre de repos entre les débuts du jeune poète tragique et la tragédie d’Édouard II qui révèle un talent sinon plus curieux, du moins plus définitif. On lui doit encore les Massacres de Paris, Didon (en collaboration avec Nash) et de nombreux poèmes.
En 1593, la peste éclata à Londres ; comédiens et auteurs se réfugiant aux environs, Marlowe choisit le village de Deptford situé à quelques milles de la métropole. Une querelle s’éleva entre lui et un valet à propos d’un baiser donné à une servante, Marlowe fut blessé d’un coup de poignard à l’œil et mourut aussitôt. Il fut enterré dans un endroit demeuré inconnu sous la tour grise de Saint-Nicolas, dont le livre paroissial porte la mention suivante :
« Christophe Marlowe, tué par Francis Archer le 1erjuin 1593. »
