— Non, mon cher Spilett, mais remarquez que s’il est certain qu’un être humain a mis le pied sur cette île, il ne paraît pas moins certain qu’il l’a quittée maintenant.
— Alors, si je vous comprends bien, monsieur Cyrus, dit Harbert, le navire serait reparti ?…
— Évidemment.
— Et nous aurions perdu sans retour une occasion de nous rapatrier ? dit Nab.
— Sans retour, je le crains.
— Eh bien ! puisque l’occasion est perdue, en route, » dit Pencroff, qui avait déjà la nostalgie de Granite-house.
Mais, à peine s’était-il levé, que les aboiements de Top retentirent avec force, et le chien sortit du bois, en tenant dans sa gueule un lambeau d’étoffe souillée de boue.
Nab arracha ce lambeau de la bouche du chien. C’était un morceau de forte toile.
Top aboyait toujours, et, par ses allées et venues, il semblait inviter son maître à le suivre dans la forêt.
« Il y a là quelque chose qui pourrait bien expliquer mon grain de plomb ! s’écria Pencroff.
— Un naufragé ! répondit Harbert.
— Blessé, peut-être ! dit Nab.
— Ou mort ! » répondit le reporter.
Et tous se précipitèrent sur les traces du chien, entre ces grands pins qui formaient le premier rideau de la forêt. À tout hasard, Cyrus Smith et ses compagnons avaient préparé leurs armes.
Ils durent s’avancer assez profondément sous bois ; mais, à leur grand désappointement, ils ne virent encore aucune empreinte de pas. Broussailles et lianes étaient intactes, et il fallut même les couper à la hache, comme on avait fait dans les épaisseurs les plus profondes de la forêt. Il était donc difficile d’admettre qu’une créature humaine eût déjà passé par là, et cependant Top allait et venait, non comme un chien qui cherche au hasard, mais comme un être doué de volonté qui suit une idée.
Après sept à huit minutes de marche, Top s’arrêta. Les colons, arrivés à une sorte de clairière, bordée de grands arbres, regardèrent autour d’eux et ne virent rien, ni sous les broussailles, ni entre les troncs d’arbres.
« Mais qu’y a-t-il, Top ? » dit Cyrus Smith.
