cordage, et, sans plus de façons, l’ancre vint sur-le-champ.
« Hisse, Pen, dit-il en riant, ou elle va se prendre encore. »
Ils le laissèrent en train de regarder avec de grands yeux bleus tragiques les pattes de la petite ancre tout échevelées d’herbes marines, tandis qu’il se confondait en remerciements.
« Oh ! dis donc, pendant que j’y pense, Harvey, dit Dan, quand ils furent hors de portée de voix, Pen n’est pas tout à fait bien calfaté. Ce n’est pas qu’il soit en rien dangereux, mais il n’a pas toutes ses idées. Comprends ?
— Est-ce bien vrai, ou bien est-ce un des jugements de ton père ? » demanda Harvey comme il se courbait sur les avirons.
Il se sentait déjà en voie de les manier plus aisément.
« Papa ne s’est pas trompé, cette fois. Pen est pour sûr un toqué. Non, ce n’est pas exactement ça, mais un peu comme un idiot inoffensif. Voici comment c’est arrivé — tu nages bien pour l’instant, Harvey — et je te le dis parce qu’il est juste que tu le saches. C’était autrefois un prêcheur moravien. Il s’appelait Jacob Boller, à ce que papa m’a dit, et il habitait avec sa femme et quatre enfants quelque part du côté de la Pensylvanie. Or, voilà que Pen emmène toute sa famille à un meeting moravien — un meeting en plein air, plus que probable — et ils restent dans Johnstown juste pour y passer une nuit. Tu as entendu parler de Johnstown ? »
Harvey réfléchit.
« Oui, oui. Mais je ne sais plus à propos de quoi. C’est un nom qui sonne pour moi comme Ashtabula.
— Tous les deux sont de grandes catastrophes — c’est pourquoi, Harvey. Eh bien ! cette simple nuit où Pen et les siens étaient à l’hôtel, la ville de Johnstown fut emportée. La digue creva et l’inonda, et les maisons partirent à la dérive, s’entre-choquèrent et sombrèrent. J’ai vu les images, c’est affreux. Pen eut son monde noyé tout en tas sous ses yeux avant de savoir au juste ce qui arrivait. À partir de ce moment-là, il n’a plus eu toutes ses idées. Il soupçonna bien qu’il s’était passé quelque chose là-haut à Johnstown, mais quand il y serait allé de sa pauvre vie, il ne pouvait se rappeler quoi, et il se mit à errer de droite et de gauche avec un sourire étonné. Il ne savait pas ce qu’il était, et encore moins ce qu’il avait été, et c’est ainsi qu’il tomba dans les jambes de l’oncle Salters en train de faire des visites dans Alleghany City. La moitié des gens, du côté de ma mère, sont éparpillés à l’intérieur de la Pensylvanie, et l’oncle Salters passe les hivers en tournées de visites. Il adopta comme qui dirait Pen, voyant bien ce que son trouble était ; et il l’amena dans l’Est où il lui procura du travail dans sa ferme.
— C’est pour cela que je l’ai entendu l’autre nuit appeler Pen « cultivateur » quand les bateaux s’entre-choquaient. Est-ce que ton oncle Salters est un cultivateur ?
— Cultivateur ! s’écria Dan. Il n’y aurait pas assez d’eau ici au Cap Hatteras pour lui laver la motte de terre d’après ses bottes. Il est et mourra tout ce qu’il y a de plus cultivateur. Mais, Harvey, sais-tu bien que j’ai vu ce type-là, au coucher du soleil, tendre un seau et se mettre à traire le robinet du charnier comme si c’était le pis d’une vache. Voilà le cultivateur que c’est. Eh bien, Pen et lui firent marcher la ferme — au nord de la route d’Exeter, que c’était. L’oncle Salters l’a vendue ce printemps à un jobard de Boston qui voulait bâtir une maison de campagne, et il en a tiré la forte galette. Et puis eux deux toqués ont roulé leur bosse par-ci par-là jusqu’au jour où ceux de l’église de Pen — les Moraviens — ont découvert où il avait dérivé et échoué, et ont écrit à l’oncle Salters. Je n’ai jamais su au juste ce qu’ils disaient ; mais l’oncle Salters fut furibond. Il est surtout épiscopalien — mais pour une fois, il s’est démené comme s’il était baptiste ; et a déclaré qu’il n’allait pas livrer Pen à aucune sacrée confrérie de Moraviens pas plus de Pensylvanie que d’ailleurs. Puis, il s’en vient trouver papa, remorquant Pen — c’était il y a deux tournées — et déclare qu’il leur faut, à lui et à Pen, faire une tournée de pêche pour leur santé. J’suppose qu’il croyait que les Moraviens n’iraient pas courir sur le Banc après Jacob Boller. Papa fut d’accord, car l’oncle Salters avait fait la pêche par boutades durant trente années, quand il n’était pas en train d’inventer des engrais brevetés, et il obtint une part sur le Sommes Ici ; la tournée fit tant de bien à Pen que Papa prit l’habitude de l’emmener. À quelque jour, dit papa, il se souviendra de sa femme et des mioches et de Johnstown, et alors, plus que probable, il mourra, à ce qu’il dit. T’en vas pas parler de Johnstown, ni de rien de tout cela à Pen, ou l’oncle Salters te ferait passer par-dessus bord.
— Pauvre Pen ! murmura Harvey. Je n’aurais jamais pensé, à les voir ensemble, que l’oncle Salters prenait intérêt à lui.
— J’aime Pen, cependant ; nous l’aimons tous, dit Dan. Nous aurions dû lui donner une remorque, mais je voulais te dire cela d’abord. »
Ils se trouvaient maintenant tout contre la goélette, les autres bateaux un peu derrière eux.
« Inutile de hisser les doris à bord jusqu’après dîner, dit Troop du haut du pont. Nous allons faire la toilette tout de suite. Fixez les tables, mes garçons !
— Tout cela est plus profond que le
