dix-huitième siècle, ont été admirablement décrits par chacun des historiens de la Grande Révolution. Mais il faut y ajouter un trait, dont l’importance ressort surtout quand on étudie les conditions actuelles des paysans en Russie, à la veille de la grande Révolution russe.
La misère de la grande masse des paysans français était assurément affreuse. Elle avait été en s’aggravant, sans cesse, depuis le règne de Louis XIV, à mesure que les dépenses de l’État grandissaient, et que le luxe des seigneurs se raffinait, prenant ce caractère d’extravagance dont nous parlent si bien certains mémoires de l’époque. Ce qui contribuait surtout à rendre insupportables les exactions des seigneurs, c’est qu’une grande partie de la noblesse, ruinée, en réalité, mais cachant sa pauvreté sous des apparences de luxe, s’acharnait à arracher aux paysans le plus de revenus possible, exigeant d’eux jusqu’aux moindres paiements et redevances en nature établis autrefois par la coutume, et les traitant, par l’intermédiaire d’intendants, avec toute la rigueur de simples brocanteurs. L’appauvrissement de la noblesse avait fait des nobles, dans leurs rapports avec leurs ex-serfs, des bourgeois avides d’argent, mais incapables de trouver d’autres sources de revenu que dans l’exploitation des anciens privilèges, restes de l’époque féodale. C’est pourquoi l’on trouve, dans un certain nombre de documents, des traces incontestables d’une recrudescence des exactions des seigneurs, durant les quinze années du règne de Louis XVI qui précédèrent 1789.
Mais si les historiens de la grande Révolution ont raison de dessiner des tableaux très sombres de la condi-
