Conspués, haïs, les publicains n’étaient pas, comme bien on pense, la fleur des pois ; ce personnel antipatriotique se recrutait dans la lie la plus impure de la population. Remis en de pareilles mains, le pouvoir des fermiers dégénérait naturellement en abus et en exactions de toutes sortes qui rendaient le nom de publicain synonyme de voleur. Cicéron (de Officiis, I, 42) n’hésite pas à les appeler « les plus vils des hommes » ; Stobée, célèbre compilateur grec (Serm., II, 34), à les regarder comme « les loups et les ours de la race humaine ». En un mot, les juifs les tenaient pour méprisables au même titre que les criminels et les prostituées ; la vérité m’oblige à dire que les juifs n’avaient pas tout à fait tort.
Eh bien, ce fut précisément dans ce rebut de la société que Jésus alla choisir son septième disciple.
Car, somme toute, il était vexé de n’avoir à sa suite que six fidèles, et il se disait qu’il était temps de compléter la douzaine.
Pour cela, il s’en alla traîner ses sandales dans tous les mauvais lieux de Capharnaüm.
Il rendit d’abord visite aux cabarets les plus mal famés.
Avec attention, il examinait les habitués de ces bouges ; il entamait la conversation avec eux. Et, alors, s’établissaient, entre deux verres de vin du crû, des dialogues dans le genre de celui-ci.
— Comment vont vos affaires, l’ami ? demandait Jésus.
— Mes affaires ?… Vous voulez dire : comment marche le commerce de Sidonia, mon illégitime ?… Eh ! eh ! pas trop mal. C’est une petite raplotte que j’ai lancée il n’y a pas deux ans, et qui fera son chemin… Y a un vieux sénateur qui s’en est toqué depuis la semaine dernière… Oh ! malheur ! C’est ça qu’est bon, un père conscrit, pour faire tomber de la braise dans la tirelire à Bibi !…
— Mais personnellement, vous n’avez donc aucun état ?
— Si fait, seulement, pour le quart d’heure, le métier chôme un brin… Faut vous dire, depuis qu’y a un tas de malotrus qui se mêlent de politique en diable, le gouvernement a mis sur pied toute sa police… Ça fait que l’on ne peut plus risquer le nez sur une grande route sans rencontrer à tout-instant les agents de l’autorité qui, pour ne pas voler leurs appointements, nous flanquent tout de même la main au collet quand ils ne réussissent pas à pincer des conspirateurs.
— Et quelle est donc votre profession ?
— Détrousseur de caravanes.
— Et marlou en même temps, si je ne m’abuse ?
— Pour vous servir, Seigneur !
Jésus admirait un moment son interlocuteur, et se disait en lui-même :
— C’est une canaille tout-à-fait réussie, ce monsieur-là. J’ai bien envie de le baptiser et de le faire entrer dans le cortège de
