Ce phénomène surprit fort les trois observateurs.
— Vous voyez bien ? demanda Melchior aux deux autres ; cette étoile bouge, n’est-ce pas ?
— Elle va de droite à gauche et de gauche à droite, fit Balthazar.
— Bien mieux, je crois, ma parole, qu’elle danse une polka, riposta Gaspard.
Et les mages ajoutèrent :
— Qu’est-ce que cela peut bien vouloir dire ?
Melchior, en sa qualité de doyen de la royale société, émit la proposition suivante :
— Nous allons nous retirer, pendant une bonne heure, chacun en un cabinet particulier ; dans le silence et la méditation, nous creuserons ce problème, et ensuite, nous nous communiquerons le résultat de nos calculs.
Il fut fait ainsi.
Durant une heure, les trois savants monarques entassèrent sur d’interminables parchemins des montagnes et des montagnes de chiffres. Le délai expiré, ils étaient affreusement pâles, tant le travail auquel ils s’étaient livrés les avaient fatigués.
Revenus dans la grande salle de l’observatoire, ils déposèrent avec gravité leurs parchemins chiffrés sur la table du milieu ; puis, ils se mirent encore un moment à la fenêtre.
L’étoile brillante était toujours là et se livrait de plus belle à un chahut échevelé.
— Étrange ! étrange ! étrange ! murmurèrent les mages, en reprenant place près de la table.
Melchior prit le premier la parole ;
— J’ai compté tous les bonds de l’étoile pendant dix-sept minutes ; j’en ai fait le total ; j’ai multiplié ce total par 4,228,695. Du produit, j’ai retranché 5,672. J’ai ensuite divisé le chiffre qui me restait par 47. Après quoi, j’ai fait 29 multiplications, suivies d’autant de soustractions et d’autant de divisions, en opérant toujours avec le même multiplicateur, la même quantité soustractive et le même diviseur. Voici mon quotient définitif.
En disant cela, il montrait un nombre d’une longueur démesurée.
Gaspard et Balthasar, de leur côté, avaient aussi pioché dur et exécuté des tours de force mathématiques, en prenant pour bases de leurs opérations les premiers nombres qui leur étaient venus à l’idée.
Or, — voyez la merveille ! — leur quotient définitif était le même que celui de Melchior.
Alors, les trois rois mages se regardèrent et dirent lentement, tous les trois ensemble :
— Le résultat de nos opérations sur les mouvements de cette étoile indique, clair comme il fait jour à midi, quand il n’y a
