vous ai prise pour ma nièce… C’est étonnant comme vous lui ressemblez !
La présidente pensait en elle-même :
— Bien sûr, il y a quelque mystère là-dessous. Ce scélérat du Romuald n’a pas autant de nièces qu’il veut bien le dire, et il n’est nullement capable d’une telle quantité de méprises. Il faudra que j’aie le cœur net de cela.
Enfin on arriva à Lourdes.
Robert, sitôt descendu à l’hôtel, se fit apporter tous les journaux du département elles parcourut avec avidité.
Soudain, il s’arrête dans sa lecture, se frotte les mains avec joie et dit :
— J’ai mon affaire.
— Quelle affaire ? interrogent les trois dames anxieuses.
— Je reprends le train…
— Déjà ?
— Je vais à Argelès.
— Eh bien, et la grotte ? et le pèlerinage ?
— Je ne vous ai jamais dit que je me rendais à Lourdes pour un pèlerinage.
— Ah bah !… et alors ?
— Lourdes n’était pas pour moi un but définitif de voyage, mais un centre d’orientation.
— Cependant…
— Et voilà ; maintenant, je suis orienté. C’est à Argelês qu’il faut que j’aille.
— Je vous y suivrai, monsieur Robert, conclut la présidente.
Et la plumassière, et la colonelle, de répéter à leur tour :
— Je vous y suivrai.
Laripette promit toutefois de revenir à Lourdes et de rendre visite à la grotte à son retour d’Argelès, s’il réussissait dans ce qu’il espérait.
De Lourdes à Argelês, il n’y a pas loin.
Robert et ses trois compagnes retiennent des chambres sitôt arrivés. Après quoi, on fait un tour dans la ville.
À l’angle formé par deux rues, Laripette réclame une halte et montre une majestueuse affiche :
— Voici ce que je cherche, dit-il.
Marthe, Gilda et Pauline n’en reviennent pas.
Elles lisent l’affiche.
— « Théâtre Athanase Perrimet », ainsi était intitulé le placard. Troupe extraordinaire. Ce soir, grand opéra : l’Africaine, avec introduction de quelques airs de la Fille Angot appropriés à la circonstance. Le rôle de Sélika sera tenu
