Marthe en était toute honteuse.
Patatra ! voilà la sonnette de la porte d’entrée qui se met à tinter pour la troisième fois. Églantine ouvre. C’est M. le président, accompagné de M. Tardieu, le propriétaire de l’habitacle.
En un clin d’œil, l’abbé est poussé dans le cabinet aux débarras, et madame lui jette tout ce qu’il a laissé traîner sur les meubles.
Après quoi, avenante, elle va au-devant de son mari.
— Ce bon Isidore !… D’où viens-tu ?… Il me semblait que l’audience ne devait pas finir tard aujourd’hui…
— J’ai été libre d’assez bonne heure, mais j’ai rendu visite à M. Tardieu, et j’ai tenu à l’emmener ici, pour qu’il pût juger par lui-même de ce qu’est son nouveau locataire de l’entresol.
— Oui, je sais… Tu tiens à ce que M. Tardieu lui résilie son bail…
— Fichtre ! je ne veux pas d’autruche dans la maison !…
Le propriétaire s’inclinait, saluait la dame et disait :
— En effet, nous avons été trompés, le concierge et moi… Ce M. Laripette a fait stipuler qu’il aurait le droit d’avoir des oiseaux chez lui… Qui aurait pu penser que par oiseau il entendait autruche ?…
— N’importe ! ajoutait le président. Il faut résilier.
Mme Mortier avait tressailli à ce nom de Laripette.
— Vous dites, demanda-t-elle, que ce nouveau locataire s’appelle Laripette ?
— Oui, mon amie… c’est du moins ce que m’a dit hier soir Placide, le valet de chambre du colonel… Ne l’avais-tu pas entendu ?
— Ma fois, non !… Je causais avec M. Belvalli quand Placide vous parlait de cette culotteuse de pipes… Je n’ai vraiment pas pris garde au nom qu’il a cité.
— Saurais-tu, par hasard, quel est ce personnage ?
— Non, non, je ne dis pas cela… C’est la première fois que j’entends prononcer ce nom… Il me paraît étrange… Laripette… cela doit être un pseudonyme… Il n’est pas permis de s’appeler Laripette…
Elle débitait cela avec une volubilité extrême. Quand elle eut fini, elle se mordit les lèvres comme si elle eût été ennuyée d’avoir demandé ces renseignements.
Pendant ce colloque, commencé dans le vestibule et fini dans le bureau de M. Mortier, Églantine s’était précipitée à l’obscur cabinet de débarras. Elle s’y heurtait avec un homme en caleçon.
