un frénétique groom à casquette saluait l’arrivée du président de l’Académie morticole, du grand-croix de la Légion morbide : « Un ban pour Vomédon ! » Et en mesure, avec une violence qui faisait trembler les rampes et les balustrades, une armée de bottes martelèrent la cadence, trente bouches aboyèrent : « C’est Vomédon, Laridon ! Célébrons le fripon ! — Eh, dis donc, larbin à Sigoin, la v’là, ta maîtresse, avec le beau Tismet ! Ohé, Tismet le maquereau, Tismet la canaille blonde, Tismet l’avorteur ! Ohé, ohé, Tismet ! » Et de palier en palier, d’étage en étage jaillissait l’écho des flagellantes syllabes. À travers cette cohue scandaleuse, je ne distinguais point les visages. La confusion dépassait tout. La haute Mme de Sigoin me fit un signal, et j’aperçus Tismet livide, bouleversé, foudroyé de ridicule et de rage. Ainsi que, par une grande pluie, on se réfugie sous les porches, ainsi, courbés par l’averse d’outrages, et pour fuir ces torrents d’immondices, les riches se serraient les uns contre les autres. Une allée libre se forma, où les valets bondissaient, gambadaient, parmi les rires, les refrains, les appels, continuaient leur furieuse et retentissante besogne d’imprécations. Des voix orageuses leur répondaient d’en bas, fusaient en avalanches, roulaient en cataractes, doublaient le tumulte et l’angoisse.
Ce moment d’effroi, tel qu’un tremblement de terre ou quelque catastrophe, fut sans doute rapide, mais il me parut infini. Un crieur improvisé glapissait : « Demandez les scandales de Cloaquol, les trafics avec Torla !… Demandez les crimes de Ligottin, la liste officielle et complète, deux sous !!… » Devant moi surgit une face follement blême, tandis que deux bras s’agitaient comme des ailes, et que des sons issus d’un gosier dilaté s’efforçaient de dominer l’ouragan : « Demandez la dernière infamie de Crudanet…, les juges payés… Demandez !!… » Il y eut un remous. C’était Clapier qui, pris d’un accès de délire, secouait ses invités par les épaules, cherchait à
