que, à la vie privée ou publique il renoncera à tout essai de construction générale ou du moins il envisagera les formules dernières, auxquelles il sera parvenu, comme probables seulement et dépourvues de caractère scientifique, au sens absolu de ce mot. Leur degré de vraisemblance variera suivant le nombre des faits qu’elles résumeront et la méthode plus ou moins sévère avec laquelle elles auront été établies.
Les difficultés que rencontre l’historien de la philosophie grandissent, s’il tourne ses regards vers une époque très éloignée, comme celle où a fleuri la philosophie grecque par exemple. Là décroît encore la probabilité de toute formule générale, — cependant, pour la commodité de l’exposition, et en prenant bien soin de ne pas pousser à l’extrême les définitions proposées, on peut essayer de montrer dans la philosophie grecque, — malgré tant de divergences apparentes et réelles — certains caractères qui en sont propres et qui l’opposent assez directement — tout au moins cela est-il vrai pour l’un ou deux de ses représentants les plus autorisés à ce qu’on pourrait appeler la philosophie moderne, c’est à dire, la philosophie telle qu’on la conçoit depuis Bacon et Descartes.
Dans les onze siècles qu’embrasse la philosophie grecque, de Phalès, 600 ans avant J.-C., à la fermeture de l’école d’Athènes par Justinien en 529, qui fournit une date précise, quoique sans beaucoup de valeur, on distingue trois périodes dont il importe de fixer le sens en gros avant de passer à une vue plus générale de l’esprit grec dans la philosophie qu’il s’est créée.
Dans la première période, la réflexion s’est attachée avant tout à la nature. Avec une confiance hardie et pleine de naïveté, les philosophes s’efforcent de découvrir la substance des choses, sans autre méthode que l’hypothèse. E. Seller a excellemment défini cette tendance par ces mots : Ein phisikalischer Dogmatismus, un Dogmatisme physique. Une hypothèse nouvelle ne laisse rien subsister de la précédente. À l’Être immuable des Éléates s’oppose le
