La véritable notion de la nature du métier de mineur d’argent ne tarda pas à me venir. Nous partîmes pour « explorer » avec M. Ballou. Nous escaladâmes les flancs de la montagne, nous grimpâmes au milieu des buissons de sauge, des rochers et de la neige jusqu’au moment de tomber d’épuisement ; mais nous ne trouvâmes pas d’argent, ni d’or non plus.
Nous recommençâmes jour après jour. De temps à autre nous arrivions à des trous de quelques pieds de profondeur, creusés sur des pentes et apparemment abandonnés ; et de temps en temps nous rencontrions un ou deux hommes nonchalamment en train de creuser. Mais il n’y avait pas de semblant d’argent.
Ces trous étaient les commencements de tunnels qu’on avait l’intention de pousser à des centaines de pieds à l’intérieur de la montagne, afin de mettre un jour en perce les filons secrets où se trouvait l’argent.
Un jour ! Cela semblait passablement lointain et d’un avenir tout à fait sombre et désespéré. Jour après jour, nous peinâmes, nous grimpâmes et nous fouillâmes ; nous, les jeunes, nous nous dégoûtions de plus en plus de cette besogne ingrate. À la fin, nous fîmes halte sous un rempart menaçant de rochers qui se dressait de terre à une grande hauteur sur la montagne. M. Ballou en cassa quelques fragments avec un marteau et les examina longtemps et attentivement avec une petite loupe ; il les rejeta et en recassa d’autres. Il dit que ce roc était du quartz et que le quartz était l’espèce de roc qui contenait l’argent. Qui le contenait ! Je m’étais figuré qu’il serait plaqué pour le moins à l’extérieur comme une sorte de vernis. Il continua à en casser des morceaux et à les examiner judicieusement, en les mouillant quelquefois sur sa langue et en y appliquant la loupe. À la fin il s’écria : « Nous le tenons ! »
Cela nous remplit d’anxiété à la minute. Le roc était net et blanc, dans sa cassure, à travers laquelle courait un filet irrégulier de bleu. Il dit que ce petit filet contenait de l’argent mélangé à des métaux grossiers, tels que le plomb et l’antimoine, et à d’autres déchets et qu’il y avait une ou deux paillettes d’or visibles. Après beaucoup d’efforts, nous parvînmes à
