n’est que 92 fois plus grande que la masse terrestre, car sa densité moyenne est inférieure à celle de l’eau, environ de la densité de notre planète : s’agit-il donc d’un globe liquide ? ou d’un solide enveloppé d’épaisses couches liquides ou gazeuses ? À cet égard il serait impossible d’être très affirmatif — tandis que quelques arguments, comme la dépression polaire, nous conduisent à le considérer comme normalement constitué, avec une densité décroissante en allant du centre vers les bords.
Quoi qu’il en soit, Saturne est la plus légère des grosses planètes.
On remarque, sur son disque, des bandes analogues à celles de Jupiter, mais plus larges, moins foncées et moins variables ; ces bandes, parallèles a l’équateur, sont plus ou moins sombres, grises, jaunâtres ou blanchâtres ; tout semble nous indiquer des atmosphères assez denses et, avec W. Huggins, Janssen, Secehi,… l’analyse spectrale y décèle la présence d’importantes quantités de vapeur d’eau, et les bandes les plus lumineuses seraient produites par l’éclairage d’importantes masses gazeuses ; les saisons sont longues et très différentes, on peut observer des variations considérables dans les glaces polaires, et nous sommes évidemment très loin du climat relativement régulier de Jupiter. Comme le nôtre, l’axe de rotation est incliné sur le plan de l’orbite, l’équateur formant un angle de 27° avec l’orbite ; la pesanteur superficielle est comparable à celle de la terre.
Bien que Lalande ait nié l’aplatissement, celui-ci est considérable dans le cas de Saturne et atteint presque ; il fut successivement reconnu et déterminé par W. Herschel (1776-1789), Bessel (1838), Main, Arago (1847), G.-P. Bond (1848), Kaiser… Enfin, l’observation de petites taches, sombres ou brillantes, qui sont très rares et ne subsistent pas longtemps, a permis de déterminer la durée de rotation ; Hall s’est particulièrement distingué dans ces recherches et l’on peut admettre avec lui le temps de 10h 14m pour durée de la rotation de cette planète sur elle même.
Saturne a de nombreux satellites qui circulent sensiblement dans le plan équatorial de la planète, le long d’orbites généralement peu excentriques. Le plus gros de ces satellites, Titan, fut découvert par Huygens le 23 mars 1655 ; sa masse vaut 0,0002 par rapport à celle de Saturne, soit 2 fois la Lune, et se
