et en portaient les noms et les symboles ; le plomb correspondait à Saturne, qui se meut lentement, conformément à son nom indien. La lenteur de son mouvement et sa teinte particulière en avaient fait pour les anciens une planète néfaste, le plus grave des astres, quelque dieu détrôné et relégué dans une sorte d’exil : le jour du Sabbat lui était consacré, et sa mauvaise influence était associée aux plus grandes douleurs. Saturne jouait donc un bien vilain rôle dans les horoscopes, et nous le voyons représenté très particulièrement par une étoile noire dans les dessins du xve siècle.
Galilée venait d’inventer les lunettes. Sitôt que les circonstances le lui permirent, été 1610, il dirigea sa lunette vers Saturne, mais la faiblesse de son instrument le jeta dans une grande perplexité et, frappé par l’aspect bizarre de la planète, il annonça temporairement sa découverte par le logogryphe suivant :
dont l’énigme singulière intrigua quelque temps Képler. Galilée lui-même allait peu après détruire cette transposition de lettres, fortement emmêlées, pour rétablir la phrase latine que voici :
J’ai observé que la planète la plus élevée est trijumelle.
Saturne lui paraît « tri-corps », écrit-il au grand-duc de Toscane et, peu après, le 13 novembre 1610, il précise la signification de ce terme dans une lettre à Julien de Médicis, ambassadeur du grand-duc auprès de l’empereur d’Autriche :
Lorsque j’observe Saturne avec une lunette d’un pouvoir amplificatif de plus de trente fois, l’étoile centrale paraît la plus grande, les deux autres, situées, l’une à l’orient, l’autre à l’occident, et sur une ligne qui ne coïncide pas avec la direction du zodiaque, semblent la toucher. Ce sont comme deux serviteurs qui aident le vieux Saturne à faire son chemin et restent toujours à ses côtés. Avec une lunette de moindre grossissement l’étoile paraît allongée et de la forme d’une olive.
Il mentionne encore la présence de ces trois étoiles immobiles les unes par rapport aux autres dans une lettre à Castelli du 30 décembre de la même année.
