Il y avait plus de mouvement que d’habitude dans Ja tranquille Cassoria ; les voitures qui traversaient avec rapidité la place de l’Église amenaient sans doute des personnages de distinction. Un instant après, Ninetta accourut en grande hâte vers sa demeure, et, la figure rayonnante, elle dit à son fils :
— J’ai de bonnes nouvelles, Giovanni ; le duc et la duchesse de Manfredonia sont arrivés.
L’artiste sentit un frisson s’emparer de lui.
— J’étais à voir passer les beaux équipages ; une voiture s’arrête, un ange en sort, la signora Cécilia. Je ne l’aurais pas reconnue, si elle ne m’avait dit : Bonne Ninetta, me voici de retour ; et après m’avoir comblée de caresses, elle s’est informée de toi. Je lui ai rapporté ta grande maladie, et lorsqu’elle a su que tu te trouvais en ces lieux, elle m’a dit : Que Giovanni se rende au château. Je l’attends sur l’heure.
Sans en entendre davantage, l’orphelin franchit le seuil de sa maison. L’arrivée inattendue de Cécilia avait réveillé les troubles de son âme.
— Je voulais la fuir, disait-il, en s’en allant à l’aventure, je voulais l’oublier et elle vient à ma rencontre ; pour mon bonheur, dussé-je passer ma vie dans ces montagnes, je dois fuir sa présence ; retournons à Naples. Sans s’apercevoir de la difficulté de la route, il gravissait des sentiers où nuls pas n’avaient marqué leur trace. Je ne sais quel instinct le fit s’arrêter ; un moment de plus, il tombait dans un gouffre dont ses regards ne purent entrevoir la profondeur ! Cette émotion soudaine le ramena à la vie réelle ; il se mit alors à examiner l’endroit où il se trouvait : trois élévations d’inégales hauteurs dominaient une vallée que baignait une limpide rivière ; parvenu sur la plus élevée, l’étendue lui offrait son immensité ; en face, se déployaient de hautes plantes, qui partant du sol, s’élançaient jusqu’à la cime des arbres et jetaient çà et là des ponts suspendus où se balançaient les oiseaux du ciel. La splendeur de ce spectacle augmenta ; l’ombre déroulait ses gazes brunies
