être chrétiens sans cesser d’être juifs et asservir aux pratiques
légales les Gentils baptisés, bientôt dogmatiseurs, chefs de sectes,
révélateurs ou adeptes de toutes sortes de systèmes aussi disparates
que bizarres, sous les noms de Simonites, de Nicolaïtes, de Cérinthiens,
d’Ebionites, etc., ils ne craignaient pas de nier ou de combattre
les points les plus essentiels de la foi et de la morale chrétiennes.
Plusieurs Epîtres de S. Paul nous ont déjà fait voir, en ces
hérétiques, la prétention orgueilleuse de substituer « la science » à
la foi pure et simple, avec une tendance plus ou moins manifeste à
rabaisser la dignité du Sauveur et l’importance de son œuvre. Les
Epîtres catholiques nous prouvent, ce que confirme la tradition,
qu’ils en vinrent jusqu’à nier la divinité de Jésus-Christ, son Incarnation,
la réalité de sa nature humaine, la rédemption ; et qu’après
avoir substitué à sa doctrine les rêveries les plus absurdes, ils osèrent
soutenir que la foi, une foi éclairée comme la leur, était la seule
condition du salut, les œuvres étant une chose absolument indifférente
devant Dieu.
Ces sept Epîtres s’accordent à flétrir ces docteurs, à défendre la divinité du Sauveur et la réalité de la rédemption ; mais surtout elles insistent sur la nécessité d’avoir une foi pratique et d’unir à des convictions fermes et vraies la fuite du péché et la pratique des vertus. Elles sont donc, à la différence de celles de S. Paul, moins dogmatiques que morales. Aussi est-ce le ton de l’exhortation qui y domine, plutôt que celui de la démonstration.
Au point de vue de l’histoire, ces écrits fournissent des renseignements importants sur les temps apostoliques et sur le caractère des premières hérésies. Ils montrent en outre comment se sont éclaircis et complétés les enseignements des Apôtres ; et l’on peut constater dès ce moment cette loi providentielle que les contradictions dont la doctrine de l’Eglise a été l’objet ont toujours pour résultat de mettre en relief les vérités contestées, et de leur faire acquérir toute la netteté et la certitude désirables. (L. Bacuez.)
