Valentin Jameray Duval était fils unique d’un paysan d’Arthonay en Champagne, et cet enfant, qui dès ses premières années se sentait possédé d’un désir immodéré de s’instruire, n’avait jamais pu s’accoutumer à la vie laborieuse, dont son père lui donnait l’exemple ; il ne se refusait pas aux travaux manuels, par paresse ou par esprit de contradiction, mais il s’y prêtait si mollement, si indifféremment, qu’on ne pouvait méconnaître son aversion instinctive pour tout ce qui était effort et action physiques, pour tout emploi des forces du corps, pour toute occupation active et purement matérielle. Son pauvre père, le plus illettré et le plus rustique des paysans, avait renoncé cependant à lui imposer le moindre labeur, et il prenait même le parti de cet enfant, doux et bon de caractère, mais indolent et flegmatique de tempérament, contre sa mère, qui voulait le contraindre, bon gré, mal gré, à travailler à la terre et à faire du moins, comme elle disait, œuvre de ses dix doigts.
— Laisse donc le petit à ses fantaisies, disait le père ; à
