d’usage attribuée à ces biens par ceux qui les possèdent ne puisse pas être influencée par les prix qu’ils sont susceptibles d’obtenir : alors la courbe de l’offre résultera des valeurs d’usage que les différentes unités ont pour les offrants. Ces valeurs d’usage au reste pourront être — et elles seront souvent en effet — très faibles. Et ainsi, s’il s’agit de biens rigoureusement limités en quantité, il arrivera fréquemment que le point le plus élevé de la courbe de l’offre se trouvera au-dessous du point le plus bas de la courbe de la demande : auquel cas, comme on le comprend sans peine, le prix sera déterminé par la seule courbe de la demande.
2° Passons à ces biens dont la quantité peut être augmentée — ce sera toujours moyennant un coût de production —, et dont la production en outre se règle, en même temps que sur le prix qu’un en peut obtenir, sur ce qu’il en coûte pour les produire. C’est ici le cas le plus fréquent : la plupart des biens qui se vendent sont produits en vue de la vente ; et ceux qui les produisent ne le font qu’après avoir considéré ce qu’il leur en coûtera pour cela, et le prix auquel ils peuvent espérer s’en défaire. Ajoutons que pour les producteurs, à l’ordinaire, la valeur d’usage des biens qu’ils vont offrir sur le marché est nulle, ou peu s’en faut ; la plu part des producteurs, aujourd’hui, produisent des biens dont ils ne pourraient utiliser, personnellement, qu’une portion infime, ou même qu’ils n’apprécient aucunement.
Comment donc, pour les biens qui nous occupent maintenant, dessinerons-nous la courbe de l’offre ?
Imaginons que dans une période donnée 1.000 unités d’un certain bien soient offertes, et que la millième unité, dans la courbe de la demande, ait une valeur d’usage égale à 5 francs. Le prix de vente — si notre bien n’est pas de ceux qui se conservent — sera 5 francs. Mais si le coût de production, pour l’unité la plus coûteuse, a été inférieur à a francs, on produira ce bien, par la suite, en plus grande quantité ; et si le coût de production de l’unité la plus coûteuse a été supérieur à 5 francs, cette production sera abandonnée par une partie de ceux qui s’y adonnaient.
Ainsi, pour comprendre la manière dont les prix se déterminent dans l’hypothèse où nous nous sommes placés, ce qu’il importe de connaître, avec la courbe de la demande, c’est le coût de production. Il faut savoir quel est, pour chaque quantité produite, le coût de l’unité la plus coûteuse. On aura de la sorte une courbe de l’offre d’un nouveau genre. Et le prix, comme aussi la quantité produite, sera déterminé par la rencontre de cette courbe avec la courbe de la demande. La quantité produite, normalement, sera telle que le coût de production de l’unité la plus coûteuse soit égal à la valeur d’usage île cette unité qui chez les acheteurs est la moins appréciée ; le prix, normalement, sera égal à ce coût le plus élevé et à cette valeur d’usage In plus basse.
