Il faut choisir : si nous voulons conserver une valeur absolue aux équations de la Mécanique rationnelle, au mécanisme, ainsi qu’à l’espace et au temps qui leur correspondent, il nous faut considérer comme fausses celles de l’Electromagnétisme, renoncer à la synthèse admirable dont j’ai parlé plus haut, revenir en Optique par exemple à une théorie de l’émission avec toutes les difficultés qu’elle entraîne et qui l’ont fait rejeter voici plus de cinquante ans. Si nous voulons au contraire conserver l’Electromagnétisme, il faut adapter notre esprit aux conceptions nouvelles qu’il exige pour l’espace et le temps et envisager la mécanique rationnelle comme n’ayant plus qu’e la valeur d’une première approximation, largement suffisante d’ailleurs lorsqu’il s’agit de mouvements dont la vitesse ne dépasse pas quelques milliers de kilomètres par seconde. L’Électromagnétisme, ou des lois de Mécanique admettant le même groupe de transformation que lui, permettraient seuls d’aller plus loin et prendraient la place prépondérante que le mécanisme assignait à la Mécanique rationnelle.
Dans les pages suivantes que nous avons dû supprimer comme trop techniques, Langevin expose alors le caractère très particulier des équations de la mécanique nouvelle qui permettent de passer d’un système de référence à un autre. Il montre que la longueur d’une règle peut varier suivant les observateurs, que, de même, l’ordre de succession de certains couples d’événements, mais pas de tous, peut parfois être inversé. Il étudie
