3. Phénomènes de condensation. — On sait comment les phénomènes de condensation de la vapeur d’eau sursaturante par les gaz rendus conducteurs, déjà rapportés par Robert Von Helmholtz à la présence des ions, sont venus apporter une confirmation éclatante aux hypothèses précédentes. Grâce aux travaux de J. J. Thomson, Townsend, C. T. R. Wilson, H. A. Wilson, les gouttelettes d’eau visibles, formées chacune par condensation autour d’un centre électrisé, viennent apporter un témoignage tangible de l’existence de ceux-ci, et fournir un moyen de mesurer leur charge, présente sur chaque goutte d’eau formée et égale environ à unité électrostatique C. G. S. d’après les mesures récentes de J. J. Thomson et de H. A. Wilson.
L’idée fondamentale dans ce genre de mesures, appliquée pour la première fois par M. Townsend aux gouttelettes chargées qui se produisent en présence de vapeur d’eau simplement saturante dans les gaz récemment préparés, consiste à déduire la masse de chaque gouttelette de sa vitesse de chute sous l’action de la pesanteur seule. Une formule de STOKES, donnant la résistance éprouvée par une sphère en mouvement dans un milieu visqueux, relie la vitesse de chute au rayon de la goutte et, par suite, à sa masse. On en déduira la charge électrique portée par chaque goutte si l’on connaît le rapport de cette charge à la masse.
Ce rapport petit s’obtenir, comme l’ont fait MM. Townsend et J. J. Thomson, en mesurant ou calculant la masse totale d’eau portée par les
