20 DU NUM OU SUBSTANTIF.
L'expression Jeunes f/ens, formant une sorte de substan- tif composé, les adjectifs qui s'y rapportent se mettent toujours au masculin pluriel.
Ex. : Ces bons jeunes gens.
Remarque historique. — Autrefois gens avait le «injrulicr genl, ■sig-niliaiil wiliu», race, qui était toujours du féminin. On lit dans La Fontaine : Vive la gent qui fend les airs (les oiseaux); la gent marécageuse (les grenouilles), etc. Insensiblement le sens du pluriel gens devint identique à celui du mot hommes, ot, dés lors, gens au pluriel fut masculin; seulement quelques anciennes locu- tions comme: les vieilhs ge7is. les bonnes gens, étaient trop bien -établies par l'usage, pour qu'on pût les modifier, et c'est à cause <le ces locutions qu'on a été amené à formuler la règle aituelle. Elle a donc historiquement sa raison d'être.
61. — Enfant. Enfant est masculin lorsqu'il s'agit d'un petit garçon, et féminin lorsqu'il s'ai-'it d'une petite fille.
Ex. : Mon neveu est un bel enfant.
Vnirf petite tille est une charmante enfant.
62. — Période est du féminin quand il désigne un espace (le temps. Ex. : Les grandes périodes de l'histoire. Il est du masculin quand il signifie le plus haut point où une per- sonne, une chose puisse arriver : Le plus haut période de la gloire.
63. — Œuvre. Œuvre aujourd'hui est presque toujours du féminin. Il a spécialement ce genre :
1'^ Quand il signifie acte, action. Ex. : Les bons cceurs .se plaisent aux bonnes œuvres.
2" Quand il s'applique aux productions littéraires. Dans ce cas on l'emploie très souvent au pluriel. Ex. : Qui n'a lu et admiré les belles œuvres de Racine '?
3'^ Quand il désigne la fabricjue d'une église, son revenu ou le banc des marguilliers.
.Vulrefois, dans le haut style, œuvre était maseulin et pou- vait s'api)liquer à un acte de piété, à une action d'éclat, à une composition littéraire. On disait un grand o'uvrc, un œuvre de génie. Cet em])lui de œuvre est à peu près tombé en désuétude.
Cependant iruvrc est encore actuellement masculin :
1^ Quand il désigne la pierre philosophale'. Dans ce cas il est toujours acconipaLMié de l'adjeelif grand : le grand muvre.
2°Quand il se dit de l'ensemble des ouvragesd'un musicien,
�� �
