somptuosités, que de rares et brefs séjours. Et, lorsqu’il y paraissait, c’était pour promener à travers la magnificence des appartements ou sous les nobles frondaisons du parc une tristesse morne, un incurable ennui.
Il arrivait en automne, vers la Saint-Michel, au moment de l’année où se payaient les fermages. Son carrosse s’arrêtait sur la place du bourg, près de l’entrée du cimetière. Il en descendait — toujours seul —, pénétrait dans l’église, s’agenouillait devant la statue de saint Égat, placée à gauche du maître-autel, et, après une longue prière entrecoupée de soupirs, arrosée de larmes silencieuses, regagnait à pied le logis seigneurial.
D’une saison à l’autre les gens se demandaient :
— Nous amènera-t-il, cette-fois, sa femme ?
On disait la marquise belle comme une fée. Mais il courait sur elle des bruits étranges. Un domestique du château, étant un jour entre deux vins, avait laissé entendre qu’elle était de race vagabonde. — une Égyptienne peut-être, une fille de réprouvés errants, poussée au hasard des grands chemins. Le seigneur de Guerrande l’avait vue et l’avait aimée, — aimée follement… Elle dansait dans la rue, en jupe courte, des anneaux à ses pieds : une vraie saltimbanque !… Il avait demandé congé au Roi, sous prétexte d’aller en Hongrie guerroyer contre le Turc. C’était, en réalité, pour suivre la danseuse. Il fut absent dix-huit mois. Lorsqu’il revint à la Cour, il promenait l’Égyptienne à son bras. Il l’avait, prétendit-il, rencontrée en Pologne, et il la présenta comme la descendante d’une des plus anciennes familles de ce pays. Jamais créature plus séduisante n’avait franchi le seuil du palais de Versailles. Chacun lui fit fête. Le Roi lui-même s’éprit de sa grâce exotique, de ses yeux de sortilège aux regards longs, mystérieux et dé-
