matières textiles. Une classe spéciale de négociants recueillait ces produits dans les campagnes et les exportait au dehors ; et elle créait ainsi les premiers éléments du grand commerce international.
Enfin ces régions de propriété libre et individuelle étaient, en outre, habitées par de grands propriétaires mêlés aux deux autres classes de la population. Ceux-ci s’étaient lentement élevés par le travail et l’épargne des générations successives. Ils possédaient, en général, outre les forêts, les mines et les usines, plus de terre qu’ils n’en pouvaient cultiver avec le concours de leurs domestiques ou de leurs bordiers[1] ; et ils concédaient le surplus à des tenanciers libres qui partageaient avec le propriétaire les produits du sol. Cette classe de la société vivait avec les autres dans les conditions d’une complète égalité ; mais elle avait plus de loisirs et de moyens d’action. Elle exerçait gratuitement, en vertu du libre choix des chefs de famille, la police rurale et urbaine, la justice correctionnelle, le commandement de la force armée et les autres fonctions du gouvernement local.
Ces francs-propriétaires de tout rang dataient d’une antiquité reculée (§ 9) ou s’étaient plus récemment constitués sous des influences favo-
- ↑ Ouvriers tenanciers travaillant, moyennant salaire, pour le propriétaire. (La Réforme sociale, 34, XIX.)
