— Et ta sœur te grondera, dit Arsène. Toutes les femmes de Laverdie sont acharnées contre madame Julie Moreau.
Georges laissa échapper un mouvement d’impatience, mais il ne répondit pas. Les deux jeunes gens atteignaient alors la maison de Kœblin. C’était un grand bâtiment osseux, à moitié revêtu d’un vilain capuce d’ardoises, chaussé de granit comme un bastion, et n’offrant partout que des angles. Cet amas de pierres vraiment cossu s’appelait dans le pays le petit château, par opposition au château de Bougy qui était plus grand. Autour de la maison, il n’y avait pas de parc : ce n’était qu’un vaste jardin avec des charmilles, des quinconces d’ormes et de hêtres, d’épaisses avenues, et au bout un potager. Entre la grille de fer peinte en rouge et le premier parterre, au milieu de la cour d’honneur, régnait une grande pelouse où ruisselaient les herbes hautes ; une allée circulaire conduisait au château.
Au bas d’un perron colossal, véritable monument druidique, qui donnait entrée dans les salles basses de la maison, Georges arrêta son ami. — Tu m’as fait mal en me parlant ainsi de ma sœur, lui dit-il.
Il allait mettre le pied sur la première marche, Arsène le retint à son tour. — Voyons, fit-il, dis-moi franchement si elle l’a tué.
— Tué ! s’écria l’artiste, qui ? — Toujours le Sphynx ! — Et puis il éclata de rire, saisit le dandy par la main, le contraignit à escalader tous les degrés d’un seul bond, et ouvrit une porte en chantant à tue-tête.
— Dans le salon, donc, dans le salon, fit une voix de femme, une voix étrange qui commençait par les sons graves et qui arriva aux notes aigres avant d’avoir prononcé ces quatre mots : — Mon Dieu, Georges, que vous êtes gauche !
Arsène s’inclina, madame du Songeux était devant lui. C’était une femme de vingt-six ans environ, presque petite, très-blanche et trop grasse, avec des cheveux d’un blond assez fade et des traits qui, sans l’extrême délicatesse de sa peau, auraient pu passer pour masculins. Ses yeux étaient gris, voilés de cils presque blancs, mais ils prenaient tout à coup des teintes brunes, si elle s’irritait ; son sourire était si mince qu’on aurait dit un trait de plume fait à l’encre rouge : Arsène, en voyant ce sourire, s’inclina une seconde fois devant la
