— Ah ! ah ! vous revenez pour voir la maison.
— Mon cher monsieur Moreau, dit Georges, mon ami n’est pas éloigné de se fixer à Laverdie : le pays lui plaît.
— Comment ! comment ! s’écria le bonhomme, monsieur deviendrait mon administré !
— Et décidément votre acquéreur. Achète, dit l’artiste à l’oreille d’Arsène ; je veux payer la maison pour qu’on la jette à bas.
Il y avait à droite du bâtiment, à l’extrémité du parterre, un chef-d’œuvre de l’art, un colimaçon bien planté d’arbres verts et surmonté d’un kiosque blanc, rouge et bleu, qui était l’observatoire du pays. Georges y grimpa prestement et s’y assit, les yeux fixés sur la plantureuse vallée que le bourg domine et sur la ceinture de forêts qui en forment l’horizon. À sonder de loin cet océan de feuilles naissantes dont les ondes joyeuses empruntaient du soleil de mai tant de reflets différents, à regarder chatoyer les tapis d’herbe dans la plaine, à remplir son cœur et ses yeux de toutes les fraîches créations du printemps, Georges passa plus d’une heure. Il avait absolument oublié Arsène, et lorsqu’il s’en ressouvint, ce fut pour trouver que le maire occupait son ami bien à propos. Il tira de sa poche un crayon et un album ; en dépit de tout Laverdie, de ses vingt mille livres de rentes et de son serment, il se mit à dessiner.
Jean Moreau cependant, après avoir usé tout son répertoire de compliments et de finesses, avait ouvert devant Arsène la porte de la maison ; il la referma bien à demi pour demander au bel acquéreur s’il n’aimait pas mieux payer comptant ; et, sur la réponse affirmative de celui-ci, il la rouvrit enfin de toute sa largeur ; mais il tira son mouchoir de son chapeau, et commença de le tenir tout près de ses yeux, qui se mouillaient. Arsène constata une fois de plus que le bonhomme avait le don des larmes ; il avait aussi la passion de vendre.
— C’est là que mon pauvre frère s’asseyait à table, soupira-t-il en lui montrant la place la mieux exposée au feu. La cheminée est excellente, ajouta-t-il.
Jamais être humain possédant écus au soleil n’avait apporté dans sa vie un aussi maigre souci du bien-être que feu Baptiste Moreau. Arsène frissonnait en pensant qu’une femme avait été contrainte à enterrer sa jeunesse toute vive au fond de cet antre humide et glacé, où les âmes devaient se moisir. La maison avait été bâtie dans ces temps
