beau le nier, c’est une vipère. — Déjà les vingt convives entouraient le blessé. Le dépit lui porta le coup de gràce : il se trouva mal. Georges fut obligé d’employer la force pour l’arracher à Jean Moreau qui voulait encore le faire boire. On le transporta au petit château.
Or, la présence d’Arsène depuis quelques jours, depuis la veille le déjeuner du marquis, la brusque réapparition de Julie Moreau depuis le matin, avaient bouleversé tout Laverdie, et la paroisse entière était aux aguets. Le cortége quasi-funèbre d’Arsène vint à passer tout à coup dans le bourg. Quatre laquais portaient le malade, Georges marchait devant, Jean Moreau haletait par derrière. On assiégea le maire, on arrêta les laquais ; le bruit de l’accident arrivé au Parisien remplit en un instant les seize cents bouches qui composaient la population parlante de l’endroit, et deux cents au moins d’entre les possesseurs de ces bouches infatigables accoururent aux abords du petit château, suivant de loin lamairesse qui pénétrait dans la cour d’honneur appuyée sur le bras de son adjoint. Le maire, ayant déjà subi les questions de sa femme, redoutait trop celles d’Anna du Songeux : il avait eu la migraine, il était rentré chez lui.
Mais lorsque madame Eléonore fut arrivée au pied même du petit château, elle rencontra un domestique. Ce fidèle serviteur lui apprit d’un ton douloureux que sa maîtresse n’était pas visible. Madame Eléonore se retourna si brusquement qu’elle fit pirouetter l’adjoint qui lui tenait toujours le bras ; puis elle regagna la route en murmurant d’amères railleries contre le mirliflore qui venait troubler par ses sottises la vie d’ordinaire si facile et les plaisirs de la bonne société du canton.
— Est-ce que je ne dis pas la vérité ? s’écria-t-elle en imposant silence à l’adjoint qui voulait l’interrompre. Vous, monsieur l’adjoint, avez-vous jamais été piqué par une vipère ? Avez-vous ouï dire que cela soit arrivé à personne dans le canton ? Y a-t-il rien de plus ridicule que d’aller sottement tendre sa main à une pauvre bête qui s’enfuit en vous voyant et… !
