profondément à côté de son fusil. Cette première remarque l’encouragea beaucoup. Il s’approcha de la lourde et massive porte d’entrée, et la trouva ouverte et prête à le laisser passer. Il entra sans faire de bruit. Il avait tant de fois parcouru ce chemin qu’il se dirigea sans dévier vers le corridor et l’escalier qui conduisent aux grandes salles de la bibliothèque.
À peine engagé dans ce corridor, dont les murs sont parsemés d’hiéroglyphes et d’inscriptions grecques et latines, il aperçut devant lui, non pas une ombre, mais une flamme ayant forme humaine ; il marcha droit à elle, et reconnut une momie égyptienne.
La figure de cette momie était illuminée de tout l’éclat de la jeunesse ; ses yeux étaient pleins d’expression et sa bouche toute souriante.
Mathieu, frappé de cette résurrection, demanda sans façon à la momie qui elle était.
Une petite voix bien douce lui répondit de suite :
— Je suis une fille de la haute Égypte, que les cruels soldats de Sésostris ont massacrée et embaumée ; mais les maladroits ont trop serré les bandelettes qui entourent ma poitrine et mes épaules. Voilà quatre mille ans que j’étouffe dans mon corset ; délace-moi, je t’en supplie.
Mathieu, fléchi par cette prière, s’apprêtait à couper les bandelettes qui, depuis tant de siècles, jouaient sur les épaules de cette Egyptienne le rôle des Plombs de Venise, mais il ne put rendre le service qu’on lui demandait, par la raison que la mdmie elle-même, se métamorphosant, était passée à l’état de feu follet voltigeant sur les hiéroglyphes du milieu desquels elle était sortie, comme ces traînées lumineuses qui se promènent sur les cendres noires d’une feuille de papier brûlé.
Il poursuivit son chemin, monta les degrés de l’escalier et entra dans la grande salle de lecture du premier étage. Un coup d’œil étrange s’offrit à ses yeux. Sur tous les volumes rangés autour de cette salle, il apercevait des lueurs brillantes, qu’on pourrait comparer à cette phosphorescence des vagues de la mer sous la latitude de l’équateur. Un esprit même illuminé ne saurait embrasser sans vertige un tel spectacle. Tous ces feux brillants formaient ensemble une sorte de voie lactée, une constellation où chaque grande intelligence
