M. H. L. Langevin, qui me reçurent tous deux avec la plus grande bienveillance, je sortis du palais ministériel investi d’une mission qui devait me permettre d’apprécier en connaissance de cause les avantages que pouvait offrir la nouvelle province de Manitoba à l’émigration de mes compatriotes d’Alsace-Lorraine.
Rien ne me retenant plus à Ottawa, je me préparai immédiatement au départ, mais auparavant je fus encore gratifié d’un spectacle nocturne d’une couleur locale incontestable. Je veux parler d’un incendie qui consuma entièrement une grande maison, distante seulement de deux ou trois « blocs » de notre hôtel. Dans ce singulier pays il y a toujours quelque chose qui brûle, maisons ou forêts. On se fait difficilement une idée de la rapidité avec laquelle flambent ces énormes constructions, qui extérieurement semblent de brique et de pierre, comme les nôtres, mais où la maçonnerie ne constitue, la plupart du temps, qu’un simple revêtement sur des murs de bois. Heureusement, nous étions encore dans la saison des nuits chaudes, et les pauvres lemmes, qui s’enfuyaient avec un châle pour tout vêtement, n’avaient point à traverser pieds nus des rues couvertes d’une neige épaisse, comme je le vis une fois à mon retour de la Rivière Rouge. Ottawa est loin d’égaler Montréal pour le système de distribution des eaux et l’organisation du service des pompes ; et même, si quelque chose m’étonne, c’est que l’accumulation prodigieuse des matériaux combustibles dans la basse ville ne détermine pas plus souvent de terribles conflagrations. En 1870, lors du grand incendie des forêts voisines, la nouvelle capitale faillit éprouver le sort de Troie et de Carthage. Le sol, de nature tourbeuse, se faisait lui-même le propagateur de l’élément destructeur. En désespoir de cause, on rompit une des écluses supérieures du canal Rideau, un torrent d’eau se précipita dans les campagnes environnantes, et Ottawa fut sauvé des flammes.
(La suite à une autre livraison.)
