Hors de l’Angleterre et des colonies anglaises, la croissance de la Franc-Maçonnerie fut assez lente. Mais l’Église s’alarma très vite et, en 1738, Clément XII condamna l’Ordre dans la bulle In eminenti. Les seules raisons alléguées de cette condamnation étaient le caractère secret de l’institution et le fait que des hommes de toutes religions pussent s’y rencontrer, ce qui autorisait les plus graves soupçons ; aussi les membres encouraient-ils une excommunication révocable par le pape seul, en même temps qu’il était enjoint aux évêques de les poursuivre et de les punir, comme « véhémentement » suspects d’hérésie.
Il est vrai que le Parlement de Paris refusa d’enregistrer la bulle et que l’autorité de cette mesure ne se fit guère sentir hors des États Pontificaux, si ce n’est en Espagne ; mais, à l’intérieur de ces États, la bulle fut rendue effective par un édit du cardinal-secrétaire, daté du 14 janvier 1739. Aux termes de cet édit, devaient être rigoureusement punis de mort non seulement tous les membres, mais quiconque encouragerait autrui à s’associer à l’Ordre ou en favoriserait en quelque manière la propagation, par exemple en louant un immeuble aux Maçons. Condamner à mort un propriétaire qui loue sa maison était assurément une mesure peu clémente. Heureusement, il n’y eut guère de sang versé ; la seule victime de la peine capitale fut, dit-on, un Français, qui avait écrit un livre sur la Franc-Maçonnerie.
En dépit de la réprobation pontificale, le poste de Grand-Maître fut accepté en France, en 1742, par Louis de Bourbon, comte de Clermont, prince du sang royal, et l’Ordre continua à croître dans ce pays. Lors du Jubilé de 1750, tant de pèlerins accoururent à Rome pour se faire absoudre de l’excommunication encourue de ce chef, que Benoît XIV s’émut et, le 18 mai 1751, lança la constitution Providas, par laquelle il renouvelait et confirmait la bulle de Clément XII. Il faisait spécialement ressortir l’injure que constituait, à l’égard de la foi, l’association d’hommes appartenant à des religions différentes, et il invoquait le concours
