deux, et que tous deux ils prévoyaient jusqu’aux dernières conséquences de cette hypothèse possible, probable, presque certaine : c’était la Dame blonde qui téléphonait. Elle croyait téléphoner à Félix Davey, ou plutôt à Maxime Bermond, et c’est à Sholmès qu’elle allait se confier !
Et l’Anglais scanda : Allô !… allô !…
Un silence, et Sholmès :
— Oui, c’est moi, Maxime.
Tout de suite le drame se dessinait, avec une précision tragique. Lupin, l’indomptable et railleur Lupin, ne songeait même pas à cacher son anxiété, et, la figure pâlie d’angoisse, il s’efforçait d’entendre, de deviner. Et Sholmès continuait, en réponse à la voix mystérieuse :
— Allô… allô… Mais oui, tout est terminé, et je m’apprêtais justement à vous rejoindre, comme il était convenu…
— Où ?
— Mais à l’endroit où vous êtes. Ne croyez-vous pas que c’est encore là ?…
Il hésitait, cherchant ses mots, puis il s’arrêta. Il était clair qu’il tâchait d’interroger la jeune fille sans trop s’avancer lui-même et qu’il ignorait absolument où elle se trouvait. En outre la présence de Ganimard semblait le gêner… Ah ! si quelque miracle avait pu couper le fil de cet entretien diabolique ! Lupin l’appelait de toutes ses forces, de tous ses nerfs tendus !
Et Sholmès prononça :
— Allô !… allô !… Vous n’entendez pas ?… moi non plus… très mal… c’est à peine si je distingue… Vous écoutez ? Eh bien, voilà… en réfléchissant… il est préférable que vous rentriez chez vous… — Quel danger ? Aucun… — Mais il est en Angleterre ! j’ai reçu une dépêche de Southampton, me confirmant son arrivée.
L’ironie de ces mots ! Sholmès les articula avec un bien-être inexprimable. Et il ajouta :
— Ainsi donc, ne perdez pas de temps, chère amie, je vous rejoins.
Il accrocha le récepteur.
— M. Ganimard, je vous demanderai trois de vos hommes.
— C’est pour la Dame blonde n’est-ce pas ?
— Oui.
— Vous savez qui c’est, et où elle est ?
— Oui.
— Bigre ! jolie capture. Avec Lupin… la journée est complète. Folenfant, emmenez deux hommes, et accompagnez Monsieur.
L’Anglais s’éloigna, suivi des trois agents. C’était fini. La Dame blonde, elle aussi, allait tomber au pouvoir de Sholmès. Grâce à son admirable obstination, grâce à la complicité d’événements heureux, la bataille s’achevait pour lui en victoire, pour Lupin, en un désastre irréparable.
— M. Sholmès !
L’Anglais s’arrêta
— M. Lupin ?
Lupin semblait profondément ébranlé par ce dernier coup. Des rides creusaient son front. Il était las et sombre. Il se redressa pourtant. Et malgré tout, allègre, dégagé, il s’écria :
— Vous conviendrez que le sort s’acharne après moi. Tout à l’heure, il m’empêche de m’évader par cette cheminée et me livre à vous. Cette fois, il se sert du téléphone pour vous faire cadeau de la Dame blonde. Je m’incline devant ses ordres.
— Ce qui signifie ?
— Ce qui signifie que je suis prêt à rouvrir les négociations.
Sholmès prit à part l’inspecteur et sollicita, d’un ton d’ailleurs qui n’admettait point de réplique, l’autorisation d’échanger quelques paroles avec Lupin. Puis il s’avança vers Lupin. Colloque suprême ! Il s’engagea sur un ton sec et nerveux.
— Que voulez-vous ?
— La liberté de Mlle Destange.
— Vous savez le prix ?
— Oui.
— Et vous acceptez ?
— J’accepte toutes vos conditions.
— Ah ! fit l’Anglais, étonné… mais… vous avez refusé… pour vous…
— Il s’agissait de moi, M. Sholmès. Maintenant il s’agit d’une femme… et d’une femme que j’ai aimée. En France, voyez-vous, nous avons des idées très particulières sur ces choses-là. Et ce n’est pas parce que l’on s’appelle Lupin que l’on agit différemment… au contraire !
Il dit cela très simplement. Sholmès eut une imperceptible inclinaison de la tête et murmura :
— Alors le diamant bleu ?
— Prenez ma canne, là, au coin de la cheminée. Serrez d’une main la pomme, et, de l’autre, tournez la virole de fer qui termine l’extrémité opposée du bâton.
Sholmès prit la canne et tourna la virole, et, tout en tournant, il s’aperçut que la pomme se dévissait. À l’intérieur de cette pomme se trouvait une boule de mastic. Dans cette boule un diamant.
Il l’examina. C’était le diamant bleu.
— Mlle Destange est libre, M. Lupin.
— Libre dans l’avenir comme dans le
