Les barreaux, Dorothée s’en souciait peu. À califourchon, elle se laissa glisser du haut en bas. Puis, saisissant les deux cordes, elle les raidit le plus possible. L’opération n’en fut pas moins pénible et longue, et Me Delarue y dépensa tant de courage qu’il faillit s’évanouir aux derniers échelons. La sueur lui coulait à grosses gouttes sur tout le corps.
D’un mot, Dorothée le remit d’aplomb.
— On les entend… vous ne croyez pas ?
Me Delarue n’entendait rien, mais il prit le pas de course, tout en mâchonnant, à bout de souffle dès le départ :
— Ils nous poursuivent… l’attaque est imminente…
Un sentier de traverse les conduisit par d’épais taillis jusqu’au sentier principal qui reliait le donjon au carrefour du chêne isolé.
Derrière eux, personne.
Plus confiant, Me Delarue menaça :
— Les gredins ! Dès les premières maisons, j’envoie un émissaire à la gendarmerie la plus proche… Puis je mobilise les paysans avec des fusils, des faux, des fourches, n’importe quoi… Et vous, quel est votre plan ?
— Je n’en ai pas.
— Comment ! Pas de plan, vous !…
— Non, dit-elle, j’ai agi un peu au hasard. J’ai peur.
— Ah ! vous voyez bien…
— Je n’ai pas peur pour moi.
— Pour qui ?
— Pour mes enfants.
Me Delarue se récria :
— Hein ! Vous avez donc des enfants ?
— Je les ai laissés à l’auberge.
— Mais combien sont-ils ?
— Quatre.
Le notaire était abasourdi.
— Quatre enfants ! Vous êtes donc mariée ?
— Non, avoua Dorothée, qui ne s’apercevait pas de la méprise du bonhomme. Mais je veux les mettre à l’abri. Heureusement que Saint-Quentin n’est pas un imbécile.
— Saint-Quentin ?
— Oui, c’est l’aîné des gosses… un garçon rusé, malin comme un singe…
Me Delarue avait renoncé à comprendre. D’ailleurs rien ne comptait pour lui que la perspective d’être rejoint avant d’avoir franchi l’étroit passage du Diable.
— Courons, courons, disait-il, bien que son essoufflement le contraignît à ralentir de plus en plus. Et puis, tenez, mademoiselle, voici la seconde enveloppe !… Il n’y a aucune raison pour que je porte sur moi un papier aussi dangereux et qui, après tout, ne me regarde pas…
Elle reprit l’enveloppe qu’elle enferma dans sa bourse. À ce moment, ils atteignirent la cour de l’horloge. Me Delaruee, qui n’avançait plus qu’avec peine, poussa un cri de joie en avisant son âne en train de paître le plus tranquillement du monde, à quelque distance de la motocyclette et des deux chevaux.
— Vous m’excuserez, mademoiselle ?
Me Delarue grimpa sur sa monture. L’âne commença par reculer, ce qui mit le bonhomme dans un tel état d’exaspération qu’il lui bourra la tête et le ventre à coups de poing et à coups de bâton. L’âne céda subitement et partit comme une flèche.
Dorothée cria :
— Faites attention, maître Delarue, les complices sont avertis.
Le notaire entendit l’exclamation de Dorothée, se renversa tout d’un trait sur sa bête, et tira la bride désespérément. Mais rien ne pouvait plus arrêter l’animal, que Dorothée ne vit que de très loin, après avoir franchi elle-même les ruines de la première enceinte.
Alors elle reprit sa course, avec une inquiétude croissante. Pour elle, aucun doute : le coup de sifflet de d’Estreicher s’adressait à des complices postés sur la côte et à l’entrée de la presqu’île dont ils défendaient les abords.
— En tout cas, se disait-elle, si je ne passe pas, Me Delarue passera, et il est évident que Saint-Quentin sera prévenu et se tiendra sur ses gardes.
La mer, très bleue et très calme, s’étalait à droite et à gauche, formant deux golfes au fond desquels s’arrondissait la falaise de la côte. Le Mauvais-Pas était marqué par une coupure sombre, qu’elle apercevait dans la masse des arbres qui couvraient le plateau. L’étroit sentier surgissait par moments. Deux fois Dorothée avait discerné la silhouette de Me Delarue.
Mais comme elle approchait à son tour de la ligne des arbres, une détonation retentit en avant, et un peu de fumée s’éleva à un endroit qui devait être le plus escarpé du passage.
Il y eut des cris, des appels. Puis le silence.
