quelques gouttes de sang, et il parut à Véronique qu’elle avait vu entre les mains de son fils le petit mouchoir rayé de bleu dont l’enfant se servait.
Sa conviction fut immédiate et irrésistible. L’enfant — c’était le plus mince et le plus souple — avait plus d’élégance que l’autre, plus de distinction, des attitudes plus harmonieuses.
« C’est François, murmura-t-elle… Oui, oui, c’est lui… C’est toi, n’est-ce pas, mon chéri ?… Je te reconnais… L’autre est vulgaire et lourd… C’est toi, mon chéri… Ah ! mon François… mon François adoré !… »
De fait, si tous deux se battaient avec un acharnement égal, celui-là mettait dans son effort moins de fougue sauvage et d’emportement aveugle. On eût dit qu’il cherchait moins à tuer qu’à blesser, et que ses attaques visaient plutôt à le préserver lui-même contre la mort qui le guettait. Véronique s’en alarma, et elle balbutiait, comme s’il eût pu l’entendre :
« Ne le ménage pas, mon chéri ! C’est un monstre, lui aussi… Ah ! mon Dieu, si tu es généreux, tu es perdu. François, François, attention ! »
L’éclair du poignard avait brillé sur la tête de celui qu’elle appelait son fils, et, sous son bâillon, elle avait crié pour l’avertir. François ayant évité le coup, elle fut persuadée que son cri était parvenu jusqu’à lui, et elle continua instinctivement à le mettre en garde et à le conseiller.
« Repose-toi… Reprends haleine… Surtout ne le perds pas de vue… il prépare quelque chose… il va s’élancer… Il s’élance ! Ah ! mon chéri, un peu plus il te blessait au cou. Méfie-toi, mort chéri, c’est un traître… toutes les ruses lui sont bonnes… »
Mais elle sentait bien, la malheureuse mère, quoiqu’elle ne voulût pas encore se l’avouer, que celui-là qu’elle nommait son fils commençait à faiblir. Certains symptômes annonçaient moins de résistance, tandis que l’autre, au contraire gagnait en ardeur et en puissance. François reculait. Il atteignit les limites de l’arène.
« Eh ! là, le gosse, ricana Vorski, tu ne vas pas prendre la poudre d’escampette ? Du nerf, que diable !
