— Au nom de la loi ! Ouvrez !
Gordon n’hésita plus. Il se pencha, baisa la main de miss Travis et, s’élançant par la fenêtre, s’enfuit comme une bête traquée à travers les rochers.
Les coups redoublèrent. On enfonçait la porte.
Florence prit une boîte d’allumettes qui traînait sur la table et alluma la petite lampe.
Au même moment, la porte sauta et les deux policiers s’élancèrent dans la première pièce. Là ils s’arrêtèrent surpris, l’espace d’une seconde.
Devant eux, la porte de la chambre était légèrement entr’ouverte et, dans l’entrebâillement, une main blanche de femme apparut.
Cette main tenait une lampe allumée, de laquelle s’échappait une fumée inquiétante.
Et une voix s’écria :
— Si vous faites un pas de plus, je mets le feu à la cabane.
La main s’allongeait, agitant vivement la lampe.
Et sur cette main effilée et très blanche, un cercle rouge, intensément rouge, se dessinait :
Jacob et Boyles poussèrent un cri :
— Le Cercle Rouge !
Leur hésitation fut courte. Ils s’avancèrent résolument.
Mais alors la main tendue projeta violemment sur le sol la lampe qui éclata, en dégageant un nuage de fumée infecte, épaisse et noire qui emplit les deux pièces. Jacob recula à demi asphyxié.
Une lueur s’éleva, des flammes crépitèrent et en quelques minutes la cabane fut la proie d’un incendie dévorant.
Pendant ce temps, mettant à profit le nuage opaque et suffocant qui s’épaississait dans la cabane, Florence prit la fuite.
Sur la plage, Max Lamar, toujours assis à côté de Mary, causait avec celle-ci de banalités, mais une sourde préoccupation les absorbait tous deux.
Une voix légère se fit entendre.
— Docteur !
Max se retourna. Il se trouvait en présence de Florence, qui s’avançait, souriante et calme.
— Eh bien ! ça y est, dit-elle en se penchant à l’oreille de Max. Je crois qu’il est sauvé. Mais sa cabane est en flammes. Voyez plutôt.
Et, du geste, elle montra le panache de fumée qui s’élevait dans les rochers.
Max se dressa :
— Allons-y. Il faut que je me rende compte de ce que sont devenus Jacob et Boyles.
Max et Florence coururent vers le lieu de l’incendie. Une foule de baigneurs s’y trouvaient déjà.
Au devant d’eux s’avançaient les deux détectives, Boyles soutenant Jacob, encore suffoqué par la fumée qu’il avait respirée.
Max Lamar s’informa aussitôt.
— Ah ! nous l’avons échappé belle, dit Boyles.
— Vous n’êtes pas allé dans cette fournaise rechercher votre homme ? dit Max en feignant l’étonnement.
— Ma foi, quand nous sommes entrés cela ne flambait pas encore. Nous avons enfoncé une première porte. Puis, comme nous allions en renverser une seconde, une main de femme apparut dans l’entrebâillement, une main qui jeta une lampe par terre. Vous voyez d’ici quelle explosion… et quelle fumée !…
— Une femme ?
— Sûrement, il n’y a qu’une femme pour avoir la main aussi blanche…
— Et sur cette main, interrompit Jacob qui reprenait ses sens, il y avait… il avait…
— Un cercle rouge, acheva Boyles.
