Florence, que Mme Travis regardait en souriant, poursuivit, toute animée :
— Depuis que je connais Max Lamar, il m’intéresse tellement par ses travaux qu’il me semble avoir avec lui partie liée. De toutes mes forces je voudrais l’aider à aboutir dans ses recherches. Je voudrais qu’il réussît enfin à pénétrer cette énigme terrible du Cercle Rouge.
Cette phrase étrange par quoi s’exprimait un désir de sincérité et de clarté si grand qu’elle ne songeait plus à sa sécurité personnelle, elle la répéta avec une véhémence croissante.
— Oui, je voudrais cela… je voudrais qu’il déchiffrât l’énigme effroyable. Et cela sera… Il le faut… Il le faut…
Elle s’animait de plus en plus. Une chaleur montait à son front, et ses yeux brillaient d’une flamme ardente.
Tout en elle s’exaltait à l’idée de l’action future, et, soudain, elle sentit monter la fièvre héréditaire.
Sur sa main, qu’elle venait de projeter avec force pour mieux préciser sa pensée, s’inscrivait le cercle fatal, plus rouge, plus vif que jamais.
Elle rejeta vivement ses deux bras derrière son dos, avant que Mme Travis, qui n’observait que son visage, eût pu s’apercevoir du phénomène redoutable.
Mais ce que la bonne dame ne put voir, quelqu’un derrière elle s’en rendit compte.
C’était Sam Smiling.
À pas feutrés, il s’était avancé à proximité du groupe des trois femmes, qui ne se doutaient point de sa présence.
Ignorant si Florence Travis avait été mise au courant de ses dernières aventures, il avait résolu de lui parler et de faire encore une fois appel à son inépuisable bonté.
Que risquait-il, après tout ?
Si Florence était avertie de ses crimes, il n’aurait qu’à fuir et le ferait sans peine.
Si, au contraire, elle l’accueillait généreusement, c’était le salut immédiat, la protection assurée pour quelques heures.
C’est au moment où il allait s’approcher qu’il aperçut le Cercle Rouge sur la main que la jeune fille avait rejetée en arrière.
La clarté du soleil semblait aviver encore la marque pourpre.
Il s’arrêta net, stupéfait.
— Le… le Cercle Rouge… Florence Travis a… le Cercle Rouge.
Il demeura quelques minutes cloué sur place. Puis, résolument, il s’avança.
— Pardon, miss Travis, me reconnaissez-vous ?
Florence fit un bond, comme si elle eût aperçu un reptile. Elle se souvenait du drame de la falaise et que le bandit avait failli tuer Max Lamar.
— Oui, certes, je vous reconnais… je ne vous reconnais que trop. Que voulez-vous ? dit-elle d’une voix brève.
— Oh ! peu de chose. Une minute d’entretien, seul, avec vous.
